鸟纲在生物分类学上是脊椎动物亚门下的一个纲。

鸟类的主要特征是：身体呈流线型或纺锤形，大多数能在天空中飞翔。身体表面覆盖着羽毛，一般前肢变成翼（有的种类翼已退化），胸肌发达，直肠短，食量大且消化快，有助于减轻体重，利于飞行。心脏有两心房和两心室，心搏次数快。呼吸器官除具肺外，还有由肺壁凸出而形成的气囊，用来帮助肺进行双重呼吸。体温恒定，通常保持在42℃。鸟类的胸骨上有发达的龙骨突，骨骼中空，这是鸟类适应飞行生活的骨骼结构特征。

所有的鸟都是卵生，也就是通过产卵的方式进行繁殖。鸟产下蛋后一般会用自己的体温进行孵化。鸟类的繁殖比爬行类完善，主要表现在鸟类具有筑巢行为，它们会将卵产在巢中；卵大并且有坚硬的卵壳保护；亲鸟有孵卵和抚育幼雏的本能，以保证后代有较高的成活率。

鸟类的听觉十分灵敏，尤其对低频和中频的声音更敏感，这有助于它们发现食物和躲避敌害。有些鸟类还有高度发达的回声定位系统，如雨燕能检测并避开直径小于6毫米的圆导线；猫头鹰能靠声音定位及捕食猎物。许多鸟类还会发出声音信号来传递信息，如群体迁徙的候鸟利用声音信号在夜空中通报各自的位置，有助于群体中的每个成员及时修正自己的航行方向；或者在穿越森林时，靠声音信号来使群体保持密切联系。

鸟的种类繁多，形态多样，分布全球，可分为3个总目：平胸总目，包括一类善走而不能飞的鸟，如鸵鸟；企鹅总目，包括一类善游泳和潜水而不能飞的鸟，如企鹅；突胸总目，包括两翼发达能飞的鸟，绝大多数鸟类属于这个总目。

鸟之所以能飞，主要是由于它们的骨骼轻盈、羽翼有力。鸟类的骨骼很坚实，里面没有骨髓，只有蜂窝一样的空隙，空隙里面充满了空气。这种骨骼可以增加鸟的浮力。鸟的颈部、腹部和胸部各有一个气囊，气囊里可以储存大量新鲜空气，以适应高空新陈代谢的需要，并且与肺脏组成了一个相互关联的扩张系统。同时，气囊还可以帮助鸟儿在剧烈运动后迅速恢复平静。鸟儿的翅膀和腿骨都是相当有力的，胸骨上的龙骨脊和大而长的翅骨上附着强有力的飞行肌肉。这种骨与既轻巧又完美的骨架结构，是鸟类飞行的基础。(www.daowen.com)

鸟是世界上唯一长有羽毛的动物，羽毛不仅能够帮助鸟类飞翔，同时还有保暖的作用。不同种类和大小的鸟，身上披覆的羽毛量的多少也不同。据统计，少的大概有1 300根，多的能超过10 000根，通常鸟的翅膀上的羽毛较少。

从功能上说，鸟的羽毛可以分为3类：尾巴和翅膀上的羽毛较粗较长，是用于飞翔的；覆盖全身的呈流线型的羽毛，是用来防止水渗入的；体表绒毛状的短羽毛，则是用来保暖的。鸟的羽毛还有不同的颜色，既有伪装的作用，也有吸引异性的功能。每一根有飞行功能的羽毛都有一根羽毛管，上面分布有上百根倒刺，它们连接在一起便组成了光滑的表面。飞行羽毛的末端可以提供给鸟飞行时所需的浮力，并且有助于鸟类改变飞行方向。

鸟的飞行方式一般可以分为3类：滑翔、鼓翼和翱翔。飞行需要消耗大量的能量，因此，鸟类具有食量大、消化能力强的特点。它们的嗦囊起贮存和软化食物的作用；胃分腺胃（前胃）和肌胃（砂囊）两部分，腺胃分泌消化液消化食物，肌胃壁有发达的肌肉，内壁上有一层坚韧的角质膜，胃腔内存有吞入的砂粒，协助胃壁肌肉一起磨碎食物；鸟类的肠道短，直肠短或无，粪便无处存储而会随时排出体外，有利于减轻体重。

鸟的食物多种多样，包括种子、昆虫、鱼、花蜜、腐肉或其他鸟类。大多数鸟都是在日间活动，也有一些鸟是在夜间或者黄昏时候活动，如猫头鹰。许多鸟都会进行长距离迁徙以寻找最佳的栖息地，如北极燕鸥。也有一些鸟大部分时间都在海上度过，如信天翁。鸟由于经常用喙在土壤中取食，喙一般狭长尖细，口中没有牙齿。