和其他生物的发展进程相类似，鸟类也是由原始到现代，由低级到高级，由简单到复杂，经过漫长的过程进化而来的。

科学研究表明，鸟类起源于距今约1.5亿年前的原始爬行类动物。脊椎动物进化的主干是从鱼类、两栖类、爬行类到哺乳类，最后出现人类。鸟类在地球上出现的时间比哺乳类晚，是由中生代的爬行类分化出来，并向空中发展的一个特殊分支。在漫长的进化过程中，鸟类的身上发生了一系列改变，比如形态结构和生理机能的改变。当然，这些改变都是鸟类适应自然环境的结果。1861年，在德国巴伐利亚地区板石采石场的石灰岩中发现了第一具有羽毛的古鸟化石骨架，它的上下颌有牙齿，头骨如同蜥蜴，有一条由20多节尾椎骨组成的长尾巴，前肢有3只细长的指骨等，这些都说明它与爬行类极为相似。然而，它已具有羽毛，爬行类是没有羽毛的，只有鸟类才有羽毛，显然这具化石骨架已不是爬行动物而是鸟类了。这具带羽毛的骨架化石被英国自然博物馆收购，后来命名为“始祖鸟”。这具标本至今还保存在英国，成为历史的见证。

始祖鸟的发现意义非常重大，是人类探索鸟类起源的重大成果，也是人类研究生物进化发展道路上的里程碑。它有力地支持了1859年达尔文发表的《物种起源》，有力地证明了鸟类起源于爬行类的观点。可是爬行动物又是怎样进化成鸟类的呢？

1868年，赫胥黎提出了鸟类起源于恐龙的假说。赫胥黎是英国著名的生物学家，也是达尔文进化论的坚定支持者，同时他也是最先提出鸟类起源于恐龙学说的一位学者。但当时有很多人提出了反对意见，认为这些相似性是趋同进化的结果。

到了1927年，丹麦古生物学家海尔曼在他的一本非常经典的著作《鸟类的起源》中提出，鸟和恐龙虽然十分相似，但恐龙已经十分特化，所以鸟类可能不会从恐龙直接起源，而是和恐龙有着共同的祖先。而且他还发现了一个很大的缺陷，鸟类具有锁骨（愈合在一起形成叉骨），但恐龙没有。因此海尔曼认为，鸟类不是从恐龙演化来的，而是从另一类具有锁骨的爬行动物演化而来，恐龙和鸟类的相似性是趋同进化的结果。

20世纪60年代后期，美国古生物学家奥斯特罗姆详细研究了一种发现于北美并生活在白垩纪早期的驰龙类恐龙——恐爪龙。他详细研究对比了恐爪龙和始祖鸟，发现两者之间存在很大的相似性，并据此提出鸟类不仅和恐龙关系密切，而且鸟类就是直接由小型兽脚类恐龙演化而来。(www.daowen.com)

中华龙鸟复原图来自于我国带毛的恐龙化石，如中华龙鸟是第一个体表保存真正的分叉羽毛的恐龙化石。该化石的发现，在国际古生物学界引起了很大轰动，并被认为是鸟类起源于恐龙学说的最新、最重要的证据。甚至有学者提出恐龙没有灭绝，我们现在所见到的鸟类都是恐龙，生活在南美的蜂鸟自然而然就是最小的恐龙。

由爬行类进化而来的鸟类经过亿万年漫长的历史变迁、演化和发展，由少数低级的种类逐渐形成了许多复杂、高级的种类。它们在体型、羽毛颜色以及生活习性等许多方面都发生了多种多样的变化。它们的种类和数量在脊椎动物中仅次于鱼类，分布遍及全球——长年冰天雪地的北极边缘、世界上最高的喜马拉雅山脉、不见天日的山洞、荒无人烟的沙漠、深山丛林以及人口稠密的城市，世界上每一个角落几乎都能看到鸟类的踪影。

小知识

恒温动物的优势

恒温动物能够在极其寒冷的环境里生存，企鹅就是最好的例子。到了冬天，恒温的鸟类和许多哺乳动物们，依然能到处活动，寻虫觅食，因为它们的血液和被血液温暖着的肌肉即使在滴水成冰的天气里，也依然能保持理想的温度。变温的爬行动物就没有这样的优势了，在严寒中，它们只能一动不动地冬眠，到了温暖的春天才能出来觅食。