科学研究与解决工程问题的基础在于物理实验与实物观测，例如对金属材料的凝固过程进行物理实验、对天体运行进行观测。现代科学研究方法的核心是通过实验或观测建立研究对象的数学模型，基于数学模型进行研究与分析。这种研究方法可以追溯到伽利略的工作，成熟于牛顿的三大定律与微积分。采用实物模型进行物理实验的研究周期长、投入大，有时甚至无法在实物上进行，如天体物理的研究。在数学模型上进行的数值模拟研究具有研究周期短、安全、投入少等优点，已经成为科学研究、解决工程问题不可或缺的工具。

数值模拟方法的应用对象分为三个层次

1）宏观层次：常见的工程建筑、机械设备、零件等。

2）界观层次：材料的微观组织与性能，如金属材料的晶粒度影响其屈服强度。

3）微观层次：基本物理现象与机理，如金属材料凝固时的结晶与晶粒生长过程。

宏观与界观层次的数值模拟方法包括：

1）有限差分方法（Finite Difference Method，FDM）：微分方程的直接离散方法。

2）有限元单法（Finite Element Method，FEM）：用有限尺度的单元的集合来代替连续体，分为Lagrange方法，Euler方法，ALE方法。

3）边界单元方法（Boundary Element Method，BEM）：一种半解析方法。(www.daowen.com)

4）有限体积方法（Finite Volume Method，FVM）：把空间划分成有限尺度的体积单元，变形体流过这些在空间上固定的体积单元，但单元的空间位置不变。

5）无网格方法（Meshless Method）：只布置结点，不需要划分单元网格，有权函数。

微观层次的数值模拟方法包括：

1）第一原理法（First Principle Simulation）：量子力学方法，直接计算原子的电子结构。

2）元胞自动机方法（Cellular Automata）：把空间划分成网格即元胞，通过元胞的局部相互作用来描述复杂的、全局的系统。

3）蒙特卡洛方法（Monte Carlo Method）：把颗粒运动定义为随机过程，用势能的变化来判断颗粒运动能否被接受。

4）分子动力学方法（Molecular Dynamics），分为经典方法、嵌入原子模型（Embedded Atom Model）、从头计算（ab initio）的方法。经典方法的原理是把分子作为颗粒，用牛顿方程计算颗粒运动，只考虑颗粒之间存在的势能。嵌入原子模型的原理是：原子的势能取决于两个原子间势能的距离和电子密度的嵌入能。从头计算方法的原理是：根据原子的电子结构计算原子之间的作用力。