声乐是通过演唱来表现的艺术。无论是歌词的诗情美，还是曲调的旋律美，都需要通过演唱声腔来表现。古代的演唱声腔虽受种种条件的限制没有原汁原味地保留下来，但是通过历代民间歌唱家的口传心授、辗转相传，随着社会的变革与语言的进化逐渐形成了中华民族独特的声腔特色。

声腔中的“腔”，本指人与动物体内的空隙，音乐界将其引入而用之，把发声的空间称为“共鸣腔”，进而指称曲调、唱腔等。乐律的变动为调，歌声的运转为腔，二者结合在一起，把调与腔称为“腔调”。腔调是通过演唱的声音来表现的，所以，人们又把腔调称为“唱腔”。在戏曲艺术中，腔调大都包括许多板式或曲牌（如京剧有西皮、二黄、反二黄，又各有原板、慢板、散板、摇板等），有些剧种的腔调在流传发展过程中被其他剧种所吸收，或同其他地区的语言、民间曲调结合而产生新的声腔、剧种。

中国声乐的演唱声腔，传延至宋元时期逐渐成熟。这主要表现于声腔的演变更加丰富，说唱与民歌形式更趋多样化。特别是诸宫调的产生，对歌曲、说唱、戏曲艺术的发展产生了重大影响。元明之际的夏庭芝的《青楼集》，记载了元初以来80年间的100名从事各种声乐表演的演员的情况。从中可以看到，他们以各具风格的演唱技艺丰富了声乐艺术。明清以来，各种歌唱形式更趋丰富多彩，皆具鲜明的民族风格与地方特色，声腔变化尤为突出。由于依曲填进了新词，为了使词曲和谐，便于表达语言的情感，于是在演唱中创造了许多新腔，使说唱艺术更为盛行。特别是北方的“大鼓”和南方“弹词”影响更为深远。它们结合地方特色，不断创造出新的曲种，并在演唱实践中涌现出不同风格的声腔艺术。

清代戏曲声乐发展的突出亮点是流派纷呈大放异彩如“京腔十三绝”“月光十三绝”，展现了昆曲京剧不同行当之声腔风格，亦见著名艺人之绝技。近现代则涌现出更多的声腔流派和不同行当的杰出艺人，他们的演唱风格丰富了传统戏曲声乐的表现力。与此同时，戏曲中的不同剧种，说唱艺术中的不同曲种，地方民歌的不同声腔，也都风格各异，光彩诱人。(www.daowen.com)

在千百年来的声乐艺术的创造实践中，我国各兄弟民族互相交流，吸纳衍化，逐渐形成了具有浓郁生活气息，情感真挚朴实，声腔优美圆润，语言生动鲜明，风格瑰丽多彩的艺术特色。在声乐艺术演唱的语言中，了解和掌握我国汉语的声母、韵母、声调三方面的基本结构知识，这只是一个开端和基础。要达到演唱艺术上的字正腔圆，情真意切，还必须依据汉语声、韵、调固有的特点，学习、掌握歌唱咬字、吐字和运字行腔的方法与规律。我国民族传统的声乐理论大都将一个字分成字头、字腹、字尾来进行吐字发声的，历来也非常讲究演唱的咬字、吐词。明朝的魏良辅《曲律》中曾指出：“曲有三绝：字清为一绝，腔纯为一绝；板正为一绝。”由此可见腔纯十分重要。歌唱与我们日常生活中的说话毕竟不同，要有一定的穿透力，产生共鸣，抒情优美。

随着时代的变革，声乐艺术更加广泛地深入人民的生活，它不仅继承了优秀的声乐传统，而且表现出不同时期的时代面貌。声腔流派百花齐放，民间歌曲千腔万调，戏曲与说唱剧种、曲种丰富多彩；声腔在继承传统的基础上不断创造和发展，使声乐散发出多彩的艺术魅力。