《论语》云：“子不语怪力乱神。”实际上，孔子是尽可能地远离鬼神之议的。因为在天子、诸侯、士大夫以至庶民万众无不迷信鬼神的社会里，当祭祀作为礼仪的一个组成内容而被“慎终追远”地广泛举行着的背景下，他怎么可能理直气壮地去宣扬内心的“无神论”呢？于是聪明的孔子避实就虚，发了一些模棱两可的言论：“祭如在，祭神如神在。吾不与祭，如不祭。”（3·12）“未能事人，焉能事鬼？”“未知生，焉知死？”（11·12）一方面严厉批评那些到处求神拜鬼者：“非其鬼而祭之，谄也！”（2·24）另一方面则告诫弟子们：“务民之义，敬鬼神而远之，可谓知矣。”（6·22）

晚年的孔子致力于传述《周易》，面对性命、天道、生死等议题，要求他从哲理上作出明确的阐解。在无法回避的情况下，孔子采取的方法是：整体论证，分层辨析，就实论虚，启发理性。他指出：“《易》与天地准，故能弥纶天地之道。仰以观于天文，俯以察于地理，是故知幽明之故。原始返终，故知死生之说。精气为物，游魂为变，故知鬼神之情状。”（《系辞上》第四章）这番精辟的论述告诉人们：研究幽明、死生、鬼神之说，首先必须坚持“与天地准”的原则，以天地自然为根本依据，系统、完整地掌握其运动变化的道理。在此基础上，抬头观看日月星辰之天文，俯首考察山野川谷之地理，你就会懂得什么是幽暗，什么是光明。说到底，它们都不能离开客观存在的自然环境。关于“死生”，同样要联系到天地的本原、自然的规律：生为死之始，死为生之终，往复于天地之间，循环于自然时空，此外绝不存在某种超自然的神秘力量。至于“鬼神”，重要的是怎么下定义。孔子认为，构成人体生命基本要素的“精气”是实实在在的物质，所谓“游魂”，无非指游离于人体的精气，它仅仅意味着物质形态的某种变化，却不可能产生脱开物质存在形式而无中生有、能够作祟显灵的鬼神。由此而析鬼神之情状，其实只是对人体发生物质形态变化的一种想象。关于“神”，孔子在《易传》中还有许多阐释，如“阴阳不测之谓神”；“《易》，无思也，无为也，寂然不动，感而遂通天下之故。非天下之至神，其孰能与于此？”“夫《易》，圣人所以极深而研几也。惟深也，故能通天下之志；惟几也，故能成天下之务；惟神也，故不疾而速，不行而至”等等。由此看来，“神”其实是人的感悟、人的精深理解、人的智慧达到了通晓事物运动变化规律的一种境界。所以孔子慨叹：“神以知来，知以藏往，其孰能与于此者？古之聪明睿智神武而不杀者乎！”最终他言简意赅地归结为一句话：“神而明之，存乎其人。”从而直截了当地宣称“神”是人的智慧的化身，彻底摆脱了曾经在《论语》中时或流露的难言之隐。(www.daowen.com)