小调是民歌的一种形式，它的传唱要更为广泛，不管是日常劳作还是茶余饭后、街头巷尾，或是婚丧嫁娶、节庆礼仪，都可以听到小调这种民歌形式。它与山歌、号子相比，体现出受众更为广泛的特点，几乎遍及城镇、乡村，且有丰富的题材，能反映社会不同阶层的不同生活体验和诉求。小调通常受到戏曲唱腔的影响，但旋律比戏曲更为简单、规整；同时也受到曲艺节奏的影响，虽然小调的节奏较为丰富，但词、曲即兴性少。

小调擅长描写曲折婉转的情思，但相较于山歌形式更规整，一般采用分节歌的形式，即一段相同的旋律配以多段不同的歌词，比如唱四个季节、五个时辰、十二个月等按照时间顺序进行描绘。旋律多变，既可以表现柔美、哀怨，也可以表现欢快的情绪。

笔者从《山东省民歌集成》中查阅到关于小调的几首谱例，下面将展开分析。

这首《采桑》讲述的是峄县一带人民农耕采桑劳作的生活场景，全曲分为四句，分节歌的形式，节奏规整，调式为A徵六声调式加入偏音清角。言辞恳切，旋律质朴流畅，可以看出典型的汉族民间小调的特性。

下一首为《五更五点五炷香》，这首表现的是少女与心上人躲避父母，领心上人进绣楼的故事，是老百姓喜闻乐见的情节，表现了少女忐忑不安的心情，歌词也体现了方言的特点。(www.daowen.com)

此曲为A徵六声调式加入变宫，在这首曲子中出现了几处音程的大跳，比如第二小节当中的Mi-Re，第六小节的Mi-Xi，这些进行都能反映出闺女忐忑的心情，很应景。而第三句“妈妈问俺是什么响？”最象声，枣庄地区的“妈妈”的发音与La-Mi的进行很相似，特别能显示出地方音乐的特色。这种语言化的特性，是民间音乐中一个亮点。这首小调也是由四个乐句构成，节奏和结构都很规整，语言通俗易懂，调式调性清晰可见，使用衬词来扩充音乐结构。

再如下例小调《放风筝》，也是非常具有地方特色的一首民歌。讲的是姑嫂二人清明节去踏青放风筝的美好心情和情景。

这首《放风筝》也是大量地加入了衬词和方言，非常具有地方特色。有一些大六度的跳进，诙谐幽默。主体部分三句，第四句结构由衬词进行了扩充内容。节奏相对规整，调式调性为D徵五声调式。

小调的表现内容多样，它可以真实地反映人民群众的思想感情和社会生活。从重大的政治斗争，到细小的日常生活；从历史故事人物传奇，到农事景物，再到农村城镇的生活再现，极具包容性。新中国成立前劳苦大众对悲苦命运和生活的控诉，是小调的一个侧面；新时代反映生产劳动场景的如《月下纺棉》《生产忙》《努力生产多打粮》等，反映风俗人情的如《游春》《大踏青》《放风筝》《赶集》《赶庙》也是小调的一个侧面。另外还有以神话、寓言、传播知识为内容的小调。内容太多，不胜枚举。