柳琴是弹弦乐器的一种，有很多别称，如柳叶琴、土琵琶等。有歌曲这样唱道：“西边的太阳就要落山了，微山湖上静悄悄，弹起我心爱的土琵琶……”这里所唱的乐器就是柳琴。起初柳琴流行于江苏、山东、安徽各地，尤其是交界处，随后发展到全国各地，但山东临沂及苏北还是其流行的根据地。柳琴戏、泗州戏等地方戏曲的伴奏乐器多用柳琴，而且这种乐器也能弹奏歌曲，作为独奏乐器使用。经过漫长的发展，柳琴不仅作为独奏乐器，也用在现在的民族交响乐中，并且有较好的表现。柳琴音色独特，能发出别具一格的乡音乡韵，音色高亢、清脆，总是能给听众留下深刻印象。

探寻其源头，唐代就可以找到雏形，唐朝时有一种梨形音箱弹拨乐器，其外形、构造、奏法均与阮相似。也许这就是柳琴起源。而早期的柳琴构造较简单，仅两弦，有七个用高粱秆做成的品位，音域较窄，仅有一个半八度，并不能有效地转调。在演奏时用一个竹筒套在食指上，拇指捏紧，靠手腕甩动而拨弦发声。后由于竹筒套易碎，就用牛角圆筒代替竹套。

上世纪50年代末，三根弦柳琴诞生。柳琴由两弦增加到三根弦，音柱也增加了，由原来的7个增加到24个。这导致柳琴的音域被极大地扩展了，转调也变得更加自如，音色也由暗沉聒噪变得澄净透明起来。70年代，第二代新型柳琴出现，也称四弦高音柳琴。这种新型柳琴除了琴弦上由三根变成四根，音柱的数量上亦有所增加，最显著的变化还体现用竹子替代高粱秆，丝弦改成了钢丝。这些革新改善了柳琴的性能，大大扩展了表现能力，这也改变了柳琴仅仅用作伴奏乐器的命运，使它走上了独奏乐器的发展道路，可以被世人所熟知。

现代民族乐队中一般可见柳琴的身影，柳琴音响效果独特，音色高亢、清脆，并且不易被其他乐器所掩盖。它善于演奏高音区的旋律，现在也会演奏华丽、技巧高超的华彩乐段。这种乐器既能演奏速度急促、充满矛盾对比、节奏律动频繁、轻快活泼的音乐，也可以表现委婉、动情的主题，在乐队中常与琵琶、阮、筝和二胡等协作，产生良好的声音效果、声部协和均衡。在西洋乐器中，曼陀林的音响效果和柳琴极其相似，如果将柳琴与西洋乐队融合一同演出，也会具有独特的韵味。在音色上也能获得良好的演出效果。在我国的民间乐种常见丝弦中，我们不难发现，柳琴与笛子可以密切配合，给笛子起到很好的陪衬、增强对比和装饰作用。在合奏中，它有时还能作为领奏乐器，能较好调节乐队的声音色彩。(www.daowen.com)

柳琴演奏者需端坐，琴斜置于演奏者胸前，演奏时和弹琵琶相似，用左手按弦，右手执拨子弹奏。琴拨子为三角形，可用尼龙、塑料或牛角等材料制成。在这众多材料制成的拨子中，赛璐珞片制成的三角形拨片最为好用，因为它软硬适中、弹性大、易于控制、不掉粉末，所以很多演奏者都会选择这种拨片。柳琴拨片与拉弦乐器的琴弓一样，对乐器的音色与演奏起着至关重要的作用。右手持拨片时将拨片的三分之二夹于拇指和食指第一关节间，用露出的三分之一弹拨琴弦。

柳琴的演奏技巧也是非常丰富，右手有弹、挑、双弹、双挑、扫拂和轮奏等技法，左手有吟弦、打弦、带弦、推拉弦和泛音等演奏技巧，其指法符号均与琵琶大同小异。柳琴可以演奏单音与和弦，它的震音奏法极其有特点，强奏时有张力、强烈对比；弱奏时平静、温柔。如今，柳琴的独奏曲越来越多，较著名的有《幸福渠》《春到沂河》等。