曲牌联套体是将多首曲调按照一定的宫调类别和一定的排列顺序连缀成为一整套套曲的结构方式。曲牌联套体的形成，建立在宋金诸宫调的基础上。诸宫调的形成则经历了从民间音乐的“鼓子词”——单一曲调的反复演唱，到“唱赚”——单一宫调的多首曲调的连缀演唱，再到“诸宫调”——多种宫调多首曲调的连缀演唱的这一过程。诸宫调在一部作品中既有多个宫调的变化，又有多首曲调的变化，为此完成了在民间音乐组曲的基础上对曲牌运用及宫调变化的由简约到丰富、由单一到繁复的较为完整的音乐体系的建构，形成了一种完备的、善于表现广阔生活场景和复杂故事情节的说唱音乐形式。戏曲的曲牌联套体便是在诸宫调这一长于演事的说唱艺术基础上产生的。曲牌联套的音乐体式一般由四折组成，一折一宫调，一宫调又由十个或十个以上的曲牌组成。明清传奇的曲牌联套的音乐体式则一般前有引子，后有尾声，中间有过曲，分别连缀若干支曲牌组成套曲。

曲牌联套体由三大要素构成：“宫调”“曲牌”“字格”。所谓“宫调”，即是对乐曲的音高及其调性色彩的限定与规范。在具体的作品中，以“宫调”的变化，连缀具有一定韵律和节奏的诸乐曲，从而形成一个完整的戏曲音乐结构。所谓“曲牌”，是戏曲音乐的基本结构单位。就其音乐而言，它是一首特定的乐曲。就其语言而言，它是乐曲的文词格律。所谓“字格”，即是关于戏曲文词格律的声、音、调的规范。由于宫调有其不同的调性色彩，曲牌也有其不同的韵律与情调，由此所构成的曲牌联套体便呈现出以下特点：一方面表现为多首曲调的连缀、更替，以丰富不断变化的旋律，表现不同的剧情、不同的场景、不同的人物及其命运；另一方面则表现为宫调作为统一戏曲结构的手段，把各种不同的曲牌，按照一定的宫调属性和一定的排列顺序连缀为多组套曲，其曲调的排列顺序与变化，又总是与剧情的开端、发展、高潮、结局等相联系，从而表现一个完整的剧情结构。可见，宫调的运用是为了求得一个套曲中各曲调间的协调与统一，曲牌的运用则主要是为了体现一个套曲中各曲调间的不同情调、节奏与变化。在曲牌联套体的结构中，需要特别指出的有以下三点：一是宫调的运用，不仅具有统一戏曲结构的意义，而且具有表现戏曲情调变化的作用；二是由于曲牌联套体以曲调的连缀、变化为结构原则，从而导致其节奏变化不尽突出；三是曲牌联套体所具有的复杂的宫调规范，繁多的曲调变化，在极大地提高戏曲艺术表现力的同时，也带来了宫调与曲牌不尽吻合的问题。只有宫调与曲牌相互吻合、相得益彰，才是上乘作品。(www.daowen.com)