根据上述概念界定，网络直播的起源可以追溯到2005年左右的视频聊天室时代。彼时，新浪推出了视频聊天平台——新浪Show，搭建了一个多人实时在线聊天的公共平台。影像的引入一改之前单纯以文字和图片进行互动的聊天模式，使社交变得更加生动有趣。视频聊天室与现在流行的网络直播在形式上有相似之处，即将人们放置在开放的网络公共空间内，鼓励人们以视频影像的方式进行交流，但又有很大不同：在聊天室这一去中心化的场域，尚未形成所谓“表演”的概念。

一些女性用户在视频聊天的过程中人气看涨，聚拢了一票粉丝，成为小有名气的网络主播，网络直播的秀场模式得以建立。在该模式中，主播、粉丝和平台三方逐力：主播表演，粉丝打赏，平台则通过抽成和广告获得相应的经济收益。9158、YY、六间房等在此时期纷纷发力，进驻秀场直播领域。

根据媒介环境学派代表人物保罗·莱文森“玩具、镜子和艺术”的形象比喻，媒介招摇进入社会时，多半是以玩具的方式出现，它们多半是一种小玩意儿。人们喜欢它们，是因为好玩，而不是因为它们能够完成什么工作。^[10]媒介的“玩具”属性在秀场直播上体现得颇为明显。此时的直播还是比较小众化的东西，吸引的主要是三四线城市的年轻群体。这些年轻人好动、好奇、好戏、好美，又有强烈的自我装饰的倾向，因而热衷于追逐新鲜事物，并将秀场直播视为既好玩又体现身份特质的小玩意儿。

秀场直播虽然没能成为国民级的应用，却拉开了“后视频聊天室时代”的序幕，并在此基础上，生发出贯穿网络直播发展历程的三个核心特质：表演、打赏和社交。网络直播由此进入“秀场1.0时代”，进入长达近10年的萌芽起步期。

2014年前后，网络直播迎来新一轮快速增长，进入了以游戏直播为代表的2.0时代。游戏竞技产业的兴盛催生了一大批游戏直播平台，斗鱼直播、战旗直播、虎牙直播、龙珠直播等都是其中的典型代表。这些游戏直播平台虽以竞技游戏为卖点，但在内在特质上与秀场直播并无二致。例如，斗鱼直播将自己定位为“致力于为所有人带来欢乐的弹幕式直播分享网站”^[11]；虎牙直播宣称“将为用户提供高清、流畅而丰富的互动式视频直播服务”^[12]；龙珠直播的宗旨则是“提供一个集合电子竞技赛事、手机游戏、综合演艺类直播，让大家有一个展示自我的平台”^[13]。无论是“分享”“互动”还是“展示自我”，这些表述所传达的核心概念都是“秀”和“社交”。(www.daowen.com)

“移动直播”的概念于2015年下半年，伴随一款名为“17”的直播App的走红而被热炒。它与之前的秀场直播和游戏直播最大的不同在于，所依赖的传播介质由电脑变为手机，这是网络直播发展历史上的一次革命。媒介偏向论认为，“每一种技术都有某种时间和空间的偏向性。空间束缚型媒介轻便、可携带，而且可以在空间上延伸；时间束缚型媒介笨重、耐久，或者像口语传统，持久而不易损坏”^[14]。在某种意义上，台式电脑依然是一种时间束缚型的媒介，与手机媒体相比，在便携性上要差很多。而手机媒体作为“贴身媒体”，则打破了时空的局限，实现了空间领域内信息的共时性传播。它与网络直播的耦合赋予了直播应用更丰富的场景，使人人直播、随时随地直播成为可能。

“17直播”虽因内容涉黄而被迫下架，却为网络直播下一步的发展指明了方向。在“宁可错投，不可错过”的市场逻辑的推动下，映客、花椒、咸蛋家等上百个移动直播App如雨后春笋般喷薄而出；传统的秀场直播平台和游戏直播平台发力移动直播，争抢市场红利；BAT等互联网巨头亦着手布局，意图将直播平台打造成视频流量导入的接口。

“全民直播”的概念也在这一时期被提及。诸如映客打出的“你丑你先睡，我美我直播”的口号，在年轻群体中取得了相当不错的营销效果。网络直播的主要模式亦大致形成，即秀场直播模式、游戏直播模式和泛生活化直播模式。三个模式之间的差异并非泾渭分明，在内容呈现上会有重合之处。至此，网络直播步入了“移动3.0时代”，也可以称为“全民3.0时代”。在这个时代，网络直播再也不是当年那个供三四线城市的年轻人打发时间的“玩具”，而是成为一个包罗万象的社交工具，并越来越深入地渗透到人们的生活中，内化为生活方式的一部分。