如果说宇宙结构是探讨宇宙构造的模型、式样的话，那么，宇宙演化论则是探讨宇宙怎样产生、形成和发展的。

在先秦，老子曾提出：“道生一，一生二，二生三，三生万物”的宇宙万物生成论。其意是作为宇宙本源的“道”，生出“一”（元气），“一”又生“二”（阴、阳二气），“二”生“三”（天、地、人三才），“三”则生出万物。这是道家的宇宙生成论。《周易·系辞传》又提出“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦”的宇宙生成、演化理论。其意为“太极”是宇宙本源，它一分为二生出“阴”、“阳”两仪，两仪又生出“太阴”、“太阳”、“少阴”、“少阳”四象，四象再生出“乾”（天）、“坤”（地）、“震”（雷）、“巽”（风）、“坎”（水）、“离”（火）、“艮”（山）、“兑”（泽）八卦。这是道家的宇宙生成说。

两汉时，《淮南子》把老子和《系辞》思想结合起来，构筑了宇宙生成模式。即：

道在虚霩之中生宇宙。宇宙又生元气。其中清阳者属靡而为天，重浊者凝滞而为地。清妙之合较易，重浊之凝较难，故先天成而地后定。天地之精生成阴阳，阴阳之精生出四时，四时之精又散为万物。这表明：宇宙的演化经历了虚霩→宇宙→元气→天地→阴阳→四时→万物这样几个阶段。其中元气是天地未形向天地形成过渡的中介，是一个关键环节。

《易纬·乾凿度》较之《淮南子》有更详细的论述：

有形的东西来自无形，乾坤是怎样产生的呢？……太易，未有气。太初，始生气。太始，形之始。太素，质之始。

气、形、质具而未离，叫做混沦。其中清轻者上而为天，浊重者下而为地。

《列子·天端篇》有一段话与此相同。认为宇宙演化的程序是：太易→太初→太始→太素→浑沦→天地。

《易纬·乾凿度》和《列子·天端篇》关于宇宙演化的阶段与《淮南子》相似，但较《淮南子》宇宙演化的阶段性，每一阶段内涵的特殊性都显得清晰、明确。

在《孝经·钓命诀》中，又把《乾凿度》的“浑沦”改为“太极”。它说：

天地未分之前，有太易、有太初，有太始、有太素、有太极，是为五运。形象未分时叫做太易，元气刚生时叫做太初，气形端倪时叫做太始，形质变动时叫做太素，形和质具备时叫做太极。五气的运动、变化，叫做五运。这表明，从形象未分到元气的始萌，气形之端和形质已具，是一个气形逐渐形成的演化过程，较之《乾凿度》又清晰了一些。

其实，太初、太始、太素等范畴都出于道家，《淮南子》《列子》亦宗道家。北宋时，周敦颐写《太极图》，也授自道士陈抟。《太极图》描绘宇宙生成的阶段为：无极→太极→阴阳→五行→男女→万物，构成了宇宙演化的进程。

而朱熹关于宇宙演化的理论，吸收了以上诸思想，并加以改造，发挥。他说：(www.daowen.com)

天地初期，只是阴阳之气。这一个气运行，磨来磨去磨得急了，便拶许多渣滓；里面无处出，便结成个地在中央。气之清者便为天，为日月，为星辰，只在外，常周环运转。地便只在中央不动，不是在下。

造化之运如磨，上面常转而不止。万物之生似磨中撒出，有粗有细，自是不齐。这种天体演化理论，虽然受汉代以来轻清者为天，重浊者为地的影响，但也不无创见。具体表现为，朱熹认为由于阴阳二气不断地旋转运动，而产生摩擦、碰撞，便凝结成地球在中央。在地球周围形成了天、日月、星辰，并处于不停顿地运动过程中。又由于不停顿地摩擦，碰撞，摔出的渣滓有粗细不同，形成的万物也有粗糙、大小之别。这里，他猜测到了离心力的物理现象。

朱熹创见性具体表现的另一点是，他认为天体的起始，是一团混沌未分的阴阳之气，由于阴阳之气澈烈、急速旋转运动的结果，才产生了天地、日月、星辰等万物。而最初摔出的气团是软的，后来才变硬。

初间极软，后来方凝得硬。山河大地初生时，须尚软在。地球、日月、星辰由软变硬的猜测，虽来自直观观察，但蕴含着一个可贵的思想，那就是阴阳二气在不断地、急剧地摩擦、运转之中，产生了高热能，使得一切物体都熔化，而又重新组合，组合的结果是天地、日月、星辰、万物的产生。这里，朱熹对于由摩擦、运转而产生热能的思想，确有超越前人之处。

以上是朱熹对于宇宙演化的总体构想，至于天体、地球的具体演化过程，他又有详细的论述：

天地始初混沌未分时，想只有水火二者。水之滓脚便成地，今登高而望，群山皆为波浪之状，便是水泛如此。只不知因什么时凝了。……水之极浊便成地，火之极清便成风霆、雷电、日星之属。

阴阳是气，五行是质。有这质，所以作得物事出来。那么，“五行”与“阴阳”是什么关系呢？朱熹认为是相统一的：

五行一阴阳也。所以，“阴阳”二气相磨而形成宇宙的过程，也就是“五行”构成天地的过程。

同时，朱熹又指出“五行”是“阴阳”变合的结果，正是这种变合，才使“水”、“火”能生天、生地、生日月。据《周子全书》云：

有阴阳则一变一合而五行具，然五行者，质具于地，而气行于天者也。以质而语其生之序，则曰水火术金土，而水木阳也，火金阴也；以其而语其生之序，则曰木火土金水，而木火阳也，金水阴也。这段话的意思表明：水既属阳又属阴，火既属阴又属阳。所以，朱熹假设天地混沌未分之时，只有水与火二者。水浊成地，火清成日星、雷电等。这也就是周敦颐《太极图》中第二个圆圈一“取坎（水）填离（火）”图。这个图又是从道教的《水火匡廓图》或称《坎离匡廓图》而来。

正是由于“阴阳”、“五行”的统一、变合，才产生了天体、地球、万物。朱熹以物质性的阴阳五行来阐释宇宙演化的详细过程，这一思想不无科学性。