与我国诸多名将不同，周兰荪没进过业余体校，没受过正规训练。他完全凭着对乒乓球的挚爱和不达目的誓不罢休的韧劲儿，自己苦练出来的。

七岁学打球，到初中毕业也没打出名堂，他告别了西子湖畔的家乡，应招来到黄土高原上的太原化工厂，随身带的只有行李和正胶海绵拍。每逢星期天，他都自费乘长途汽车去市里打球。吃、住两项几乎耗光了当时的31元工资。平时，则执拍练习基本动作，或者是琢磨如何克“敌”制胜。不久，他一跃而成为太原市冠军。回首开练之时，已过去十年。

翌年，他进了山西队，又过了两年，进国家青年队；后来参加了第二十六届世乒赛，看来一路顺风。然而，由于一些比赛成绩不理想，使人们对他的希望变成了失望：“年纪大了，技术到顶了。”他自己却丝毫没有失望。中国的风格是“快准狠变”，他根据自己身高力大的特点，从中选择了第一和第三两字，练出了重如千钧的正手攻球和反手重炮式的推挡。靠这独树一帜的打法，先是在国内冲上前列，后又取得国际比赛的好成绩。第二十八届世乒赛，26岁的周兰荪以“实力派”的代表跻身“五虎将”之列，对外国选手保持不败，其中包括单打中淘汰了日本最强的木村，为中国男队蝉联三项冠军立下赫赫战功。当时，同伴们称他“老来红”。

乒乓球运动结束了冰冻状态后，恢复了训练与比赛，周兰荪是1973年全国比赛男子单打第三名。这对34岁的老将来说，是多么不易。(www.daowen.com)

1978年当了教练之后，周兰荪把自己多年练就的技艺和用痛苦与欢乐浸透的经验，全部传授给张德英、曹燕华、齐宝香等后来者。

第三十八届世乒赛上，曹燕华夺得了女子单打和混合双打两枚金牌。她把其中一枚挂在了教练周兰荪胸前。曹燕华退役后，周兰荪去澳大利亚队执掌教鞭。