美国戏剧的历史较短。从殖民地时代起到19世纪初，戏剧在成就上远逊于同时期的散文、诗歌和小说。直到20世纪初，才渐趋成熟，在两次世界大战之间赶上了世界水平而进入黄金时代。

殖民地时代，戏剧等文艺活动由于受清教主义的束缚和教会的敌视而被视为一种“罪恶”。尽管如此，17和18世纪仍然出现个别欧洲移民创作的剧本，例如，W.达尔贝1665年写的《裸者和幼兽》是迄今已知的第一出北美戏剧，但已失传。18世纪初，英国皇家驻纽约州的殖民总督R.亨特于1714年写的讽刺笑剧《安德罗博罗斯》是第一部在北美印行出版的剧本。独立战争前，有些地区的学院偶尔也演戏，但纯属业余性质。直到18世纪中叶，英人L.哈勒姆率剧团来新大陆演出，才推动了戏剧活动。后来又有一位英国剧团经理D.道格拉斯来访，并于1766年在费城建立了索斯瓦克剧院，从而使戏剧活动具有了职业性质。1767年该院上演了第一部美国诗体悲剧《安息王子》。独立战争时期，戏剧活动受到限制。1776年独立宣言发表后，M.沃伦（1728—1814）、J.里柯克和R.蒙福德（1730—1784）等人有一批根据欧洲古典戏剧模式仿制的剧作出版，反映了热爱自由和争取独立的主题思想，但艺术质量上远不及当时的欧洲戏剧。汉.泰勒（1757—1826）1787年创作的剧本《对比》通常被认为是职业剧团演出的美国剧作家第一部机智幽默的世态喜剧。剧中一个新英格兰的聪明伶俐、天真无邪的农民乔纳森的形象成为后来美国戏剧中所刻画的许多“美国佬”的原型。但是，直到18世纪末出现了剧作家W.邓勒普（1766—1839），美国戏剧创作才真正进入开创阶段。(www.daowen.com)