很多人看到问题会下意识地回答：“因为它们比空气轻。”这个答案看起来很合理，其实是错误的。尘埃并不比空气轻，反而比空气重得多，可能是空气的百倍或千倍。
那么，尘埃到底是什么呢？实际上，它就是各种物体的碎屑，比如，石头或玻璃的碎屑，以及煤炭、木头，或一些金属、颗粒纤维。它们比空气重得多，这可以通过比重体现岀来。
作出上述判断并不是什么难事。在比重表中，它们基本上都比水重，至少超过水的比重的
。而和空气相比，水差不多是空气的800多倍。因此，我们说尘埃比空气重百倍、千倍，一点儿也不夸张。
尘埃为什么能飘浮在空中呢？首先应该纠正这种说法。从物理学的角度讲，飘浮在空中的物体，它们的质量一定小于同体积的空气的质量。而尘埃的质量比空气大得多，因此说它们“飘浮在空中”不太准确，应该说它们“飞翔在空中”。也就是说，在空气的阻力下，它们一直在慢慢地下降。尘埃在下降时，空气分子必须让出一条路，因此在排除一些空气分子的同时，也吸引着旁边的空气分子一起下降。
在这个过程中，尘埃肯定做功，通俗地说就是消耗能量。通常而言，下降物体的截面积与质量的比越大，做的功就越多。当一个巨大沉重的物体下降时，我们丝毫感觉不到空气阻力的存在，因为物体的质量远远超过了空气阻力。
如果物体的体积很小，又会怎样呢？可以利用几何学的知识来解释。物体的体积越小，它的质量与截面积的比就越小，这是因为体积与物体直线尺寸的立方成正比，截面积与它的直线尺寸的平方成正比，空气阻力则与面积成正比。
那么，上面的数据有什么意义呢？来看看下面的例子。比方说，有两个球的材料相同，其中一个球的直径为10厘米，另一个球的直径仅为1毫米，这两个球的直线尺寸之比为100∶1，质量之比为1 003∶1，这意味着小球的质量是大球的一百万分之一。若是让它们从空中下降，受到的阻力之比就是1002∶1。因此，小球显然比大球落得慢，或者说，尘埃之所以在空气中逗留，是因为它很小，而不是因为它比空气轻。若有一滴直径为0.001毫米的水滴从空中下落，速度为0.1毫米／秒，那么空气只要稍微流动一下，它的下落运动就会停止。
人来回走动的房间比无人居住的房间里灰尘要落得少，白天比晚上要落得少，就是这个原因。尘埃的降落会受到空气中旋涡气流的阻挡，而在无人走动的安静空气中，这种气流几乎不存在。
假设有一块立方体石头，边长为1厘米，将其敲碎成边长为0.000 1毫米的立方体尘埃，这些石头总的截面积会变成原来的10 000倍。因此，当它们下降时，空气阻力也会增大同样的倍数。通常来说，尘埃都是这么大，所以这个景象被增大的空气阻力终结了。(www.daowen.com)
接下来，我们再来聊聊云的情况。云之所以能“飘浮”在空中，也是相同的道理。过去流传着一种说法，说云是由很多饱和的水蒸气泡组成的，其实这个描述并不准确。云是由很多非常小且密集的水滴组成的，这些水滴比空气大约重800倍，但它们轻易不会落下来，只在我们毫无察觉的情况下缓缓下落。这和尘埃下落的道理一样，都是截面积比质量大很多所导 致的。
因此，只要有一阵非常轻微的气流，云的缓慢下落即可能被阻止，停于某一个水平面上，甚至可能向上运动。
云和尘埃“飘浮”在空中，与空气有着密切的关系，如果放在真空中，它们会像大石头一样飞速下落。
再指出一点，降落伞慢慢的下落，也是基于同样的道理，它的下降速度大约为5米／秒。
【注释】
[1]该统计数据为作者所属年代的数据。根据美国人口调查局的估计，截止到2013年1月4日，全世界的总人口达到近70.75亿人。
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