克己复礼的提出有其特殊背景。孔子生活的时代是春秋乱世，随着周朝王权的式微，各种力量蜂起，个人膨胀，礼制崩塌。正是在这一形势下，孔子提出复礼，终身都在为回到周礼从而复现周文化的盛景奔走呼号。

但这句话又有着一般意义，是孔子为仁人确立的使命。不管在什么时候什么地方，追求仁爱的人都要克己复礼。克己是前提，复礼是目的，其实质是维护基本秩序，保持事物的正常运行。克己与复礼是一个问题的两个方面，克己是向内运动，复礼是向外运动。

那么克己克什么？克欲望。朱熹说：“己谓身之私欲也。”（《四书章句集注·论语集注》卷六）己是指一己之欲。下面我们就来看一看欲望。

按照《孔子家语》的划分，欲望属于情（卷七·礼运），“弗学而能”，不用学就会。这就告诉我们，欲望是自然而然的事情，再正常不过了。人类最基本的欲望是生理需要，主要是两个，一为食欲，古人称“饮食”；一为性欲，称“男女”，二者合称“大欲”。《孔子家语》说：“饮食男女，人之大欲存焉。”（卷七·礼运） 大，重大，不可或缺。食欲和性欲是人得以生存的大欲望。这两个欲望之所以被格外关注，是因为它们一个关系到人类的生存，一个关系到人种的繁衍。

那么欲望是如何产生的？朱熹认为是心被触动的产物。心的特点是灵动，最容易被激发。一旦被触动，就形成欲望。被什么触动？被自己的肉体器官触动，被外界触动。饿了想吃饭，冷了想穿衣，吃和穿的欲望来自器官的触动。见到了好东西想占有，见到了权利想追求，占有和追求的欲望来自外物的触动。

欲望虽说属于天性，但天性不等于合理性。朱熹认为，只有满足生存所必需的欲望才是合理的，超出这一界限的过度追求，则是不合理的，所谓“饮食者，天理也；要求美味，人欲也”（《朱子语类》卷十三）。人欲，属人的欲望。饿了想吃，冷了要穿，是天理；不是为了保持生命，而是出于享乐去追求美食，则是人欲。人欲与欲望不是一回事。欲望包括人欲，既有合理的成分也有不合理的成分，人欲就是不合理的那部分。用孟子的语言叫“淫”，即过分，人欲是过度的欲望。用孔子的语言叫“贪”，孔子要求人们“欲而不贪”（《尧曰》），有欲望但不贪求；人欲是贪婪的欲望。(www.daowen.com)

孔子为什么突出“贪”？因为欲望的最大特点是不知足，最容易走向贪。

东汉末年，刘备攻占蜀地，事业风生水起。丞相主簿司马懿建议曹操趁刘备立足未稳，征讨刘备。曹操没有同意，说：“人苦无足，既得陇，复望蜀邪！”人苦于不知足，既得到陇地（今甘肃一带），又把眼睛望着蜀地（今四川）。（《资治通鉴》卷67）此时曹操平定陇地不久，而司马懿主张与刘备争夺蜀地，所以曹操说他得陇望蜀，贪心不足。

曹操
（清）潘锦绘

东晋时有个人叫刘道真，口哨吹得好。有位老太太喜欢听他吹小曲，把家里的小猪杀了给他吃，见他没吃饱，又杀了一只。后来刘道真当了吏部郎，主管官吏选拔，越级提升了一个小吏。这个人很奇怪，母亲告诉了他其中的原委，原来他母亲就是当年给刘道真小猪吃的那个妇人。小吏大喜，去拜见刘道真，这回带的是比猪肉还好吃的牛肉。刘道真厌恶地赶他走，说：去吧，去吧！我没有什么东西可以再回报你了。（《世说新语·任诞》）

人们常说欲壑难填，壑，大水坑，欲望的深沟填不满。这样下去不行，所以要“克”，由此也就有了“存天理，灭人欲”（《朱子语类》卷十二）的著名口号。需要注意的是，这里要克的不是一般欲望，而是欲望中的贪欲。