春秋时期，鲁国为答谢晋国重臣的访问，派大夫叔弓回访。晋国派使者在郊外犒劳叔弓。叔弓辞谢说：敝国君主派我前来修好，叮嘱我不能接受宾客之礼，只要贵国知道了我们的心意，敝国就很荣幸了，哪里还敢打扰使者您？请一定不要麻烦。使者请叔弓住进馆舍，叔弓再次推辞说：敝国君主命令下臣我来接续两国的友好关系，完成这个使命就是对我的奖赏，怎么还敢住进这么好的馆舍呢？

晋国贤大夫叔向赞道：叔弓真是知礼啊！我听说，“忠信，是装载礼的器具；卑让，是展示礼的宗旨。”（“忠信，礼之器也；卑让，礼之宗也。”）言辞不忘记国家，乃是忠信的表现；把国家放在首位而把自己放在其次，是卑让的表现。这位先生可以说是有德之士了。（《左传·昭公二年》）

所谓卑让，就是把个人自己放在对象之下，也就是儒家经典《礼记》说的“夫礼者，自卑而尊人”（曲礼上）。孟子也说：“恭敬之心，礼也。”（《孟子·告子上》）由此可以这样概括，敬畏是礼的基本精神。

礼字的本意表达的就是敬畏。其篆体字写作，由示字和豊字（lǐ）两部分组成。示，显示，传达心愿。豊是用来进行祭祀的一种器具的象形，下面的豆是古代装食物的器皿；上面的曲是两块玉合在一起，称为珏（jué），古人把玉放在食器中以表达对祖先和神灵的无上敬畏。这两部分合起来，就是把自己的敬畏传达上去。

敬畏的对象当然不止祖先。《史记》这样表述礼制的基本原则：“上事天，下事地，尊先祖而隆君师。”尊，尊崇；隆，凸显。这里，敬畏的对象集中为五个，即天、地、亲、君（国）、师。他们是社会秩序的代表，尊其于上位，卑己于下位，表现的是对秩序的绝对服从。

孔子最看不上眼的就是那种天不怕地不怕的人，所谓“不知天命而不畏也，狎大人，侮圣人之言”（《季氏》）。这种人不懂天命所以毫无敬畏之心，讨好上司，辱慢圣人言论，是地地道道的小人。一个连上天都不放在眼里的人，一定毫无顾忌，没有什么坏事不敢做，欺压百姓，毁坏礼法，践踏道德，为所欲为，无所不用其极。相反，君子则不同，“畏天命，畏大人，畏圣人之言”（《季氏》），对天命、上司、圣人言论充满敬畏。(www.daowen.com)

士大夫
（东晋）顾恺之 绘

“仁”字

（汉印）人字
（汉）韩仁铭 书

君子属于仁人，仁也指向敬畏。字中的那个人，身体深深躬下去，甚至拜倒在地，诚惶诚恐。

正是由于心怀敬畏，遵守秩序才能成为一种信念，礼制也才能树立起权威。