礼大致可以分出客观与主观两个方面。前面涉及的制度、仪式等属于客观方面，哲学上叫作客体。下面谈礼的主观也就是主体方面，主要是礼的意识。

孔子心目中，礼与天同义。当被称为“太一”的原初因素形成天的时候，礼也就出现了，它与“天道”相通。（见《孔子家语·卷七·礼运》）这里的礼可以理解为“理”，所谓“夫礼者，理也”（《孔子家语·卷六·论礼》）。儒家六经之一的《礼经》也这么说，“礼也者，理也”（《礼记·仲尼燕居》）。理与礼是一回事。

朱熹沿着孔子这一思路，从哲学高度给予阐发。他认为，在天地万物形成之前，只存在两种东西，一种是“理”，一种是“气”。前者是无形的，后者是有形的。无形之理不能单独存在，必须寄居在有形的气上面。气生性活泼好动，分出阴阳二气，两种气相互摩擦，产生渣滓，合成包括人在内的天地万物。由于理在气中，当事物形成时，理也就介入了，因而理自始至终贯穿天地、人以及各种事物。朱熹说：正是由于天秉理而生，才成其为天；地秉理而生，才成其为地；人秉理而生，才成其为人。（《朱文公文集·卷七十·读大纪》）

哲学上把这种观点叫“先验论”，作为精神的理先于事物而存在。从科学角度看这种观点不能成立，但从哲学上看则有一定道理。譬如，一男一女结成夫妻之前，关于夫妻关系的道理，诸如妻子应该像大地依顺上天一样服从丈夫的准则，早就摆在那里了，古代具体的、现实的夫妻关系是这一夫妻之理的摹写。

那么，理是什么呢？理，纹理，原本指石头上的纹路、脉络。岩石形成时由于力的作用，上面的纹路呈现出一定走向，人们称其为“理”，引申为条理。宋儒就是这么解释的，《朱子性理语类》说：“理者有条理。”（卷第六）理，条理之意。条理就是秩序，没有条理叫无序。(www.daowen.com)

礼代表的也是秩序，这样理与礼就统一起来，二者是一个东西。可以这样划分，礼是人之外的规矩，表现为制度、仪式等；理是人之内的规矩，表现为思想意识，如仁义礼智信等准则以及对它们的信念。

所以人天生就倾向于秩序，不喜欢混乱。人遵循礼不仅是实然，是社会对个人的要求，是人的存在状态，同时也是应然，是出于人的本性要求，由此可以说“立于礼”是一种必然。

通过“立于礼”，人与天地成为一体。“礼，天之经也，地之义也，民之行也。”（《左传·昭公二十五年》）礼是上天的法则，大地的秩序，人类的规范。守规矩不是小事，它上合天理下合人道。