礼具有什么作用？回答这个问题可以从个人和社会两个方面入手。

个人方面，礼是约束之规。

鲁国有个男人，独居。邻居是一个女人，也是独居。一天夜里，突降暴雨。女人的房子在风雨中摇摇欲坠，她夺门而出，跑到邻居家请求避雨。敲了半天门，男人就是不放她进去，大门关得死死的。女人急了，绕到窗子下大声质问：你怎么一点仁爱也不讲？眼瞅着我一个女人家孤零零地在雨地中站着？男人辩解道：我听说，男人和女人不到60岁，就不能一块儿待在一间屋子里。我跟你还都年轻，所以不敢接纳你。女人说：你怎么不向柳下惠学习？他把无家可归的女人当成老妇人收留下来，鲁国没有谁说他淫乱。男人说：我不是柳下惠，他可以做到，我却做不到。我用自己不能做到的，去达到他可以做到的。最后男人也没有放女人进屋。

孔子听到后说：太妙了！这个男人有智慧啊！（《孔子家语·卷二·好生》）

（汉画像石）女子

用今天的标准来衡量，这个男人的做法肯定不对，但在古代就另说了。这个男人有自知之明，孤男寡女，烈火干柴，谁能保证不做出苟且之事？所以他用礼约束自己，通过这个办法来学习柳下惠。柳下惠是鲁国大夫，大家熟知的人物，“坐怀不乱”说的就是他。这个男人没有这份定力，怎样才能像柳下惠一样不乱性？只有遵守规矩，不把红颜放进来。所以孔子表扬他有智慧。

这个故事告诉我们，礼具有约束人们行为的作用。孔子很重视这种作用，说：“君子博学于文，约之以礼，亦可以弗畔矣夫。”（《雍也》）约，约束；畔，反叛。立志做君子的人，广泛地研修学问，同时用礼的规则来要求自己，就不至于离经叛道了。(www.daowen.com)

社会方面，礼是和谐之基。

孔子做的第一个官是鲁国中都邑的长官。他一上任，便为当地民众制定了生活之礼和丧葬之礼。生活之礼主要包括：区别年长者与年幼者在食物上的分配，区别身强力壮者与体弱者在劳作上的负担，男人与女人在走路时各行一边，不捡拾别人丢在路上的财物，生活器具上不雕琢不装饰。丧葬之礼主要包括：装殓死者的外椁（guǒ）木料厚度为4寸，内棺厚度为5寸；选择靠近丘陵的土地入葬；不建高大坟堆。仅仅一年，中都邑便被治理得井井有条，各国诸侯纷纷效仿。

两年后，孔子被任命为鲁国司空，主管全国建设。做的虽然是经济工作，但注意在其中贯彻礼制。不久孔子又做了大司寇，掌管刑狱和治安。然而孔子制定的刑法并没有派上用场，由于推行礼制，国家已经没有奸民了。（《孔子家语·卷一·相鲁》）

这就是孔子的治理方法，把礼贯彻到点滴小事之中，逐步造成一种秩序，形成一种习惯，最后达到各个方面的和谐。譬如丧葬，古人敬祖，处理不好就会引发矛盾。孔子规定死者安葬在丘陵，就是为了协调人与田地的关系。

“礼之用，和为贵，先王之道斯为美，小大由之。有所不行，知和而和，不以礼节之，亦不可行也。”（《学而》）礼的运用，以形成和谐最为可贵。从前君王的治理之道以这一条最英明，无论大事还是小事，都贯彻这一理念。要是遇到不顺利的事，只是一味地求和气，不以礼进行节制，是行不通的。儒家的认识非常明确，和谐不是孤立的，其局面的形成以遵循礼制为前提。

由于礼是约束之规、和谐之基，《左传》说：“礼，生死存亡之体也。”（定公十五年）礼，是决定生死存亡的根本。