三弦繁荣于清及现代。清朝的封建社会经济进一步发展，城市更加繁荣，促进了艺术的繁荣。各种说唱音乐如若繁星，俗曲、鼓词、莲花落、弦索调、花鼓流行于城乡。戏曲在清朝也得到飞速的发展，民间器乐合奏也开始在民中盛行。

清初（1657年）沈运创作的《北西厢弦索谱》就完全使用三弦伴奏。他在谱中规定了以箫音为标准的定弦法。如正宫、双调、仙吕调均以箫“正调”定弦音高“eae1”相当于现代C调的“363”；又如：南宫调、般涉调以箫的“一字调”定弦“尺四尺”，定音“ebe1”相当于现代D调的“262”。这些严格的定弦，反映了器乐演奏的成熟。

清康熙五十六年（1717年）冷枚等绘《康熙御赏万寿图》中有“四川等六省清音台”，台上有人演奏笙、笛、云锣、三弦、鼓、拍板等乐器。三弦演奏者被亭柱遮住，但琴头、琴轴，左一右二（与今之三弦相同）清晰可见，琴杆细长，该图证明三弦在西南地区说唱音乐中也已被广泛使用，并在为皇帝表演，三弦地位的重要性可见一斑。

清初盛行海盐腔，海盐腔为明代四大声腔之一，因形成于浙江海盐而得名，至清初海盐开始加用三弦、提琴（类似板胡）、笙、笛、云锣等丝竹乐器伴奏。清初所绘《金瓶梅词话》第六十四回插图，演的是《玉环记》中的“玉箫寄真”一出。在图右下方有一方桌，乐队以方桌为中心而坐，一个男子坐于凳上弹奏三弦，三弦琴鼓大部分被桌面遮盖，从露出部分可看出琴鼓是长圆形或圆形，琴杆细长，通身无品柱，三轴，左二右一，与现在三轴排列相反，演奏者用指甲弹奏，其弹弦位置已近于鼓与琴杆结合部，可推断琴鼓较小，插图琴杆长度与人的比例来看可认定是小三弦，这幅图中提琴与三弦同在一图中，当初三弦仍称“弦索”。李渔云“提琴较之弦索，形愈小而声愈清”证明弦索即是三弦的专称。由于此图是清初人所绘，在明朝末年书籍中“弦索”一词同样是专指三弦，此图可作证实。(www.daowen.com)

《弦索备考》，清嘉庆年间（1796—1820）蒙古族文人荣斋编写的弦索器乐合奏曲集。所用乐器有琵琶、弦子（三弦）、胡琴、筝四种，各乐器均有分谱。卷四、卷五是三弦谱，卷四目录载有十三首曲名，但实际只载有十一首曲谱，谱式为工尺谱。它们是：《十六板》正调工四合；《琴音板》正调；《清音串》清音弦工L合（注：L为乙）；《平韵串》平调尺合尺；《月儿高》平调工四工；《琴音月儿高》平调工四工。（以上卷四载）；《普庵咒》越调；《海青》平调尺合尺；《阳关三叠》平调尺合尺；《松青夜游》平调工四工；《舞名马舞》平调尺合尺。（以上卷五载）

各曲所用乐器均有分谱，弦子（三弦）谱十一曲。对《十六板》一曲尤为重视。目录中《合欢令》《将军令》二曲虽无三弦分谱，但注明这两首乐曲均用越调演奏。