三弦起源于中华大地，弦鼗是三弦与其他抱式弹拨乐器的祖先，不同民族曾先后存在与三弦结构相似的乐器，在漫长的音乐文化交融中，逐渐发展而定型成今之三弦。

周、秦时期的弦鼗已发展成“秦汉子”。其共鸣箱体如鼗，呈圆形，两面蒙皮，琴身细长，无品格；体积较小，便于携带，是三弦的前期形态，由于是在秦、汉时兴起的，所以名为“秦汉子”。

最原始的弹拨乐器只演奏空弦，是只有几个空弦音高的节奏性乐器，进而左手按弦在不换把时，即可奏得比空弦音更多的音高，从而形成旋律。由于每次演奏都需左手去寻找音高，给演奏者增加了难度，再进而装上品格，固定音位，便于演奏，所以最原始的弹拨乐器应是无品格的。有品格的弹拨乐器是从无品格弹拨乐器进一步发展而来的。如琵琶在早期仅有四项，今已发展至六项二十四品。可以认为秦汉子是无品乐器，在《通典》中，凡有品柱乐器皆记载甚详，如“盘圆柄直，柱十有二”“‘阮咸’亦秦琵琶——十有三柱”。唯独秦汉子未记载有品柱，而只是说“秦汉子，圆体，修颈而小”，这不是《通典》的疏漏，而确定是秦汉子本无品。三弦的特征就是无品柱，琴身细长，琴鼓圆而体积小，抱式演奏，这皆与秦汉子相同，故可认为“秦汉子”是三弦的早期形态。(www.daowen.com)

三弦兴起于秦、汉、魏、晋之间。这一时期，宫廷内乐舞与民间俗乐皆已广泛流行。虽然在歌词上有所创新，但在音乐上有很大的继承性，仍保持古朴的旋律。《隋书》卷十五有记载：晋武帝泰始二年（266年）谴傅玄等造行礼及上寿、食举歌诗。张华表曰：按汉、魏所用，虽诗章辞异，兴废随时，至其韵、逗、曲折并絷于旧一。皆因不敢有所改也。这证明在公元二六六年仍继承着公元前206年的音乐传统。这时期较流行的音乐是清商乐。弦鼗也有了进一步改革，定名为秦汉子，并可以演奏旋律，秦汉子参与清商乐的伴奏。

清商乐是东晋南北朝时，继承汉、魏相和诸曲，吸收当时民间音乐发展而成的俗乐总称。它包括了“中原旧曲”与东晋南迁所传入的中原文化相结合的吴歌。