C语言由早期的B语言发展演变而来。1970年，贝尔实验室的Ken Thompson根据BCPL（Basic Combined Programming Language）设计出了较简单且接近硬件的B语言，但B语言过于简单，功能有限，无法满足人们的需要。1972年，Dennis Ritchie在此基础上开发出C语言，并首次在UNIX操作系统的DEC PDP－11计算机上使用。C语言继承了B语言的优点，且克服了它的缺点。

C语言最初只能在大型计算机上执行，随着UNIX操作系统的日益普及，它被移植到微机上，并且出现了许多不同版本的C语言。由于没有统一的标准，这些C语言之间出现了一些不一致的地方。1983年，美国国家标准协会ANSI（American National Standards Institute）为C语言制定了标准，即ANSI C。1987年，ANSI公布了C语言的新标准；1989年，ANSI又公布了一个新的C语言标准，即C 89，现在流行的各种C语言版本都以C 89为标准。

1990年，国际标准化组织（International Standards Organization，ISO）接受C 89作为国际标准，后通常称之为C 90。1999年，ISO对C语言标准进行修订，在基本保留原来的C语言特征的基础上增加了一些面向对象的特征，简称C 99。

微机上常用的C语言编译系统有Visual C＋＋、C－Free、Turbo C、WIN TC（Turbo C的Windows版本）等。

C语言编程功能强大，主要优点如下：

（1）与其他高级语言相比较，C语言简洁、紧凑、灵活，使用方便。

（2）C语言具有丰富的运算符和数据类型，使用这些运算符和数据类型可以实现各种复杂的运算。(www.daowen.com)

（3）C语言可以直接访问物理地址，能进行位操作，能实现汇编语言的大部分功能，可直接对硬件进行操作，兼有高级语言和汇编语言的特点。

（4）C语言具有结构化的控制语句（如if…else语句、while语句、do…while语句、switch语句、for语句），以函数作为程序的基本模块，是结构化的理想语言。

（5）C语言对语法的限制不太严格，程序设计自由度大。例如，对数组下标越界不进行检查，对变量的类型使用比较灵活，整型数据与字符型数据以及逻辑型数据可以通用。编写程序时，应当仔细检查，防止程序出错，但不要过分依赖C编译程序（它可以检查错误，但有的错误检查不出来，如程序的逻辑错误）。

（6）用C语言编写的程序可移植性好（与汇编语言相比）。在某一操作系统下编写的程序，基本上无须作任何修改就可以在其他类型的计算机和操作系统上运行。

由于具有以上优点，因此C语言应用广泛。

与学习其他高级语言相比，C语言对编程人员的要求比较高，编程人员在学习C语言的语法上必须耗费更多精力，尤其是在指针的应用方面。但是，待熟悉C语言的语法之后，便可以感受到C语言编程功能的强大和使用的方便。