铁路是人类发明的首项公共交通工具，在19世纪初期便在英国出现。直至20世纪初发明汽车，铁路一向是陆上运输的主力。二次大战以后，汽车技术得到改进，高速公路亦大量建成，加上民航的普及，使铁路运输慢慢走向下坡。特别是在美国，政府的投资主要放在公路的建设上，不少城市内的公共交通曾一度被遗弃。

中国第一条铁路建于上海，由英国人兴建，后被清朝地方官员买回并拆毁。而正式使用的第一条铁路和蒸汽机车则是由李鸿章兴办的开滦公司煤矿所建。

目前，我国铁路等级分为普速铁路和高速铁路两种。

普速铁路已基本形成以北京为中心，以四纵、三横、三网和关内外三线为骨架，联接着众多的支线、辅助线、专用线，可通达全国的省市区的铁路网。四纵是指京广普速线、京九线、京沪普速线、北同蒲-太焦-焦柳线；三横是指京秦-京包-包兰-兰青-青藏线、陇海-兰新普速线、沪杭-浙赣-湘黔-贵昆普速线；三网是指东北铁路网、西南铁路网和台湾铁路网；关内外三线是指京沈普速线、京通线和京承-锦承线。普铁上的列车一般时速在200千米以下。至2013年底，我国有普速铁路8.8万千米。

根据UIC（国际铁道联盟）的定义，高速铁路是指营运速率达每小时200千米的铁路系统（也有时速250千米的说法）。目前，我国高速铁路已建成运营的达12000千米。世界上首条出现的高速铁路是日本的新干线，于1964年正式营运。日系新干线列车由川崎重工建造，行驶在东京-名古屋-京都-大阪的东海道新干线，营运速度超过每小时200千米。

高速铁路的优点是载客量非常高。倘若旅程非以大城市中心为出发地及目的地，使用高速铁路加上转乘的时间可能只跟驾驶汽车相若。但高速铁路毋须自行驾车会较为舒适。虽然高速铁路的速度比不上飞机，但距离稍短的旅程（650千米以下），高速铁路因为无需到一般是颇为遥远的机场登机，因而较为省时。而且高速铁路的班次较为频密，总载客量亦远高于民航。高速铁路的顾客对象多数以商务旅客为主。旅游者是居第二的重要客户。以法国高速铁路为例，它连接了海岸的度假区，并且在长程路线上减价以跟飞机竞争。因为高速铁路的出现，不少以距巴黎低于一小时车程的地区开始成为通勤的住宅区。不少本来是偏远的地区亦得到较快的发展。

2008年为迎接北京奥运会，首先建设北京至天津的城际高铁线，全长120千米。目前运行C字头列车，运行时速250千米。2010年，为迎接上海世博会，建设上海至南京的城际高铁线，全长301千米。目前运行G字头列车，运行最高时速300千米。

我国高速铁路目前主要有京沪高铁线、京广高铁线、陇海-兰新高铁线（尚未全部建成）、沪宁汉蓉高铁线、宁杭甬高铁线、宁安（庆）高铁线、沿海高铁线（宁波-温州-汕头-深圳）、沪昆高铁线（已建成杭长段）、成渝高铁线、京沈高铁线和哈大高铁线等。上述高铁线路因地形条件和经济发达程度的不同，线路标准和客车运行密度有很大差异。线路建设标准从时速200千米至350千米，实际运行最高时速在300公里左右。北京至天津间，上海至南京间，已实现公交化运行，每5分钟就有一趟高铁客运列车。宁沪杭三角之间高铁密度最大并已放射成形，环形成网。例如从南京出发，有放射状通向八个方向的高铁，是目前我国汇集高铁线路最多的城市。南京通向东、南方向的有通向上海的双高铁线（京沪高铁沪宁段、沪宁城际高铁），还有宁杭甬高铁线、宁通城际高铁线，筹建中的苏南沿江高铁线；通向北、西方向的，有京沪高铁线、宁汉蓉高铁线、宁安高铁线。

为了配合高速铁路的运行，各主要城市新建或改建了多座高铁专用车站，如北京南站、南京南站、上海虹桥站、杭州东站、郑州东站、西安北站等。这些车站高大敞亮，规模巨大，自动化程度高。车站数十台自动售票机可出售磁性车票。持有磁性车票的旅客可通过自动检票机自行进出站。

（一）旅客列车的种类

旅客列车按国籍分为国际旅客列车（如北京至莫斯科的国际列车）和国内旅客列车。

中国铁路总公司目前采用路局制进行管理，即总公司下设16个铁路局和广州铁路公司、青藏铁路公司进行分地区管理。我国旅客列车采用字母加数字的办法进行分类和编号。跨两三个铁路局运行的旅客列车称为跨局列车，只在一个铁路局管辖范围内运行的旅客列车称为管内列车。

列车的号段资源由总公司统一确定和分配。如高速动车组列车，北京局：

1.G字头为高速动车组列车，分为一等车和二等车，不设卧铺。高速动车组旅客列车编次为G1-G9998，其中：跨局G1-G5998，管内G6001-G9998。

2.C字头为城际动车组列车，分为一等车和二等车，不设卧铺。城际动车组旅客列车编次为C1-C9998，其中：跨局C1-C1998，管内C2001-C9998。

3.D字头为动车组旅客列车，动车组列车全列软座，分为一等车和二等车，一般不设卧铺，少数列车设有软卧。动车组旅客列车编次为D1-D9998，其中：跨局D1-D3998，管内D4001-D9998。

4.Z字头为直达特快旅客列车。直达特快旅客列车Z1-Z9998，特快旅客列车编次为T1-T9998，其中：跨局T1-T4998，管内T5001-T9998。

5.T字头为特快旅客列车（列车行驶速度每小时140公里以上）。编次为T1-T9998，其中：跨局T1-T4998，管内T5001-T9998。

各局车次按下述范围划分：

哈尔滨T5001-T5300，沈阳T5301-T5600，北京5601-T6000，太原T6001-T6300，呼和浩特T6301-T6400，郑州T6401-T6700，武汉T6701-T7000，西安T7001-T7300，济南T7301-T7600，上海T7601-T8000，南昌T8001-T8300，广州T8301-T8700，南宁T8701-T8800，成都T8801-T9000，昆明T9001-T9200，兰州T9201-T9400，乌鲁木齐T9401-T9600，青藏T9601-T9800。其他类同，均不再详列。(www.daowen.com)

6.K字头快速旅客列车：编次为K1-K9998，其中：跨局K1-K6998，管内K7001-K9998。

7.普通旅客列车编次为1001-7598（列车行驶速度每小时120公里以下）。

（1）普通旅客快车编次为1001-5998，其中：跨三局及其以上1001-1998，跨两局2001-3998，管内4001-5998。

（2）普通旅客慢车编次为6001-7598，其中：跨局6001-6198，管内6201-7598。

临时旅客列车和临时旅游列车，字头一般为L和Y。

（二）旅客列车的编次

我国铁路旅客列车的编次（即车次）是以北京为中心，凡驶离北京方向的列车称为下行列车，列车编次为单数，如北京南开往南京南的G201次，北京南开往上海虹桥的G1次。驶向北京方向的列车称为上行列车，列车编次为双数，如南京南开往北京南的G202次，上海虹桥开往北京南的G2次。

有些列车中途改变运行方向，则车次也要随着改变，如上海虹桥-青岛间的高速列车，从上海虹桥站发车是上行，为G222次，至济南西站后变为下行，车次亦变为G223次；反之，从青岛发车是上行，为G224次，到济南西站后变成下行，为G221次至上海虹桥站，亦即上海虹桥-济南西站间为G221/G222次，济南西-青岛站间为G223/G224次。列车编次上、下行和变次规则，便于铁路部门的统一调度指挥，有利于保证安全行车。

高铁客运列车和动车组列车通常由一等座席和二等座席组成，仅少数线路特长的动车组列车增设软卧车厢。

普通客运列车一般由软卧车厢、硬卧车厢、软座车厢、硬座车厢、餐车、行李车等组成。有些列车还挂有邮政专用车厢。

（三）车票

车票是旅客乘车的凭证，同时也是旅客加入铁路意外伤害强制保险的凭证。车票通常分为软座、硬座、卧铺票（高级软卧、软卧、包房硬卧、硬卧）等。G字头高铁、C字头城际高铁和D字头动车车票分为一等座票和二等座票。

身高1.1米至1.4米的儿童乘车时，应随同成人购买座别相同的半价客票。每一位成人旅客可以免费携带身高不够1.1米的儿童一名。

正规院校没有工资收入的学生和研究生，家庭居住地和院校不在同一城市，凭附有加盖院校公章并加贴磁条的“减价优待证”的学生证每年寒暑假可购买4次院校和家庭之间的往返车票。

学生从实习地点回家，或从家去实习地点，凭附有“减价优待证”的学生证和院校的书面证明，可购买学生票。

车票的有效期按乘车里程计算，500公里以内为两日，超过500公里时，每增加500公里增加一日，不满500公里的尾数也按一日计算。

卧铺须按票面日期和车次乘车，不能改签，如中途下车卧铺票作废。

从2014年12月10日开始，我国各类高铁车票、动车组车票预售期为60天。提前15天可以免费退票和改签。48小时内可以改签，如退票则收取原票价20%的退票费。