旅行社的发展是社会经济发展到一定阶段的产物，是人类旅游活动发展的必然结果。就世界范围而言，人类历史上第一家旅行社产生于19世纪40年代，当时工业革命的成功为旅行社的产生奠定了坚实的物质基础，旅游需求普遍化和社会化的形成为旅行社的产生提供了现实的可能性，市场经济的发展为旅行社的产生创造了必要的社会条件。1845年英国人托马斯·库克正式开办了商业性的旅行代理业务，组织了世界上第一次团体观光旅游活动，从莱斯特到利物浦，参加人数为350人，成为近代旅行社业务正式开始的标志。1865年，库克正式在伦敦开办了自己的旅游办事处——托马斯·库克父子公司，标志着世界上第一个以营利为目的的向社会大众提供专业化旅游服务的机构正式成立。

中国旅行社创建于1923年，最初为上海商业储蓄银行下设的一个旅行部，到1927年正式成为独立的中国旅行社。

（一）旅行社的概念

1.国外关于旅行社的定义

世界旅游组织将旅行社定义为，“零售代理机构向公众提供关于可能的旅行、居住和相关服务，包括服务酬金和条件的信息。旅行组织者或制作商或批发商在旅游需求提出前，以组织交通运输、预订不同方式的住宿和提出所有其他服务为旅行和旅居做准备”（[法]罗贝尔·朗加尔.旅游经济.北京：商务印刷馆，1998）。

欧洲是现代意义的旅行社的发源地，在欧洲人看来，“旅行社是一个以持久营利为目标，为旅客和旅游者提供有关旅行及居留服务的企业。这些服务主要是出售或发放运输票证；租用公共车辆，如出租车、公共汽车；办理行李托运和车辆托运；提供旅馆服务、预订房间，发放旅馆凭证或牌证；组织参观游览，提供导游、翻译和陪同服务以及提供邮递服务。它还提供租用剧场、影剧院服务；出售体育盛会、商业集会、艺术表演等活动的入场券；提供旅客在旅行逗留期间的保险服务；代表其他驻国外旅行社或旅游组织者提供服务”（[法]罗贝尔·朗加尔.国际旅游.北京：商务印刷馆，1998）。这一定义是有关旅行社最为完整的有法律依据的定义之一，这在西方有关向旅行社和旅游经营商发放许可证的许多法律文件中都可以找到依据。

另外，日本、欧美等国家和地区对旅行社的定义也并不完全相同。

2.中国关于旅行社的定义

按照2009年2月国务院颁布的《旅行社条例》第一章第二条规定：“旅行社，使之从事招徕、组织、接待旅游者等活动，为旅游者提供相关旅游服务，开展国内旅游业务、入境旅游业务或者出境旅游业务的企业法人。”

2013年4月颁布并在同年10月1日正式实施的《中华人民共和国旅游法》（以下简称《旅游法》）第四章第二十九条规定，旅行社可以经营下列业务：

（1）境内旅游；

（2）出境旅游；

（3）边境旅游；

（4）入境旅游；

（5）其他旅游业务。

同时，根据《旅行社条例》第三章第二十一条规定：“外商投资旅行社适用本章规定；本章没有规定的，适用本条例其他有关规定。”(www.daowen.com)

《旅行社条例》第二十三条规定，外商投资旅行社不得经营中国内地居民出国旅游业务以及赴香港特别行政区、澳门特别行政区、台湾地区的旅游业务，但是国务院决定或者与我国签署自由贸易协定，和内地与香港、澳门关于建立更紧密经贸关系的另有规定的除外。

3.设立旅行社的程序与条件

申请设立旅行社，经营国内旅游业务和入境旅游业务的，应当向所在地省、自治区、直辖市旅游行政管理部门或者其委托的设区的市级旅游行政管理部门提出申请，并提交符合《旅行社条例》第六条规定的相关证明文件。受理申请的旅游行政管理部门应当自受理申请之日起20个工作日内作出许可或者不予许可的决定。

《旅行社条例》第六条规定，申请设立旅行社，经营国内旅游业务和入境旅游业务的，应当具备下列条件：有固定的经营场所；有必要的营业设施；有不少于30万元的注册资本。

旅行社取得经营许可满两年，且未因侵害旅游者合法权益受到行政机关罚款以上处罚的，可以申请经营出境旅游业务。

申请经营出境旅游业务的，应当向国务院旅游行政主管部门或者其委托的省、自治区、直辖市旅游行政管理部门提出申请，受理申请的旅游行政管理部门，应当自受理申请之日起20个工作日内作出许可或者不予许可的决定。予以许可的，向申请人换发旅行社业务经营许可证，旅行社应当持换发的旅行社业务经营许可证到工商行政管理部门办理变更登记；不予许可的，书面通知申请人并说明理由。

（二）旅行社的基本业务

旅行社的业务从旅游者产生旅游动机到旅游活动结束，贯穿于旅游决策和消费的全过程。在旅游者旅游动机的形成阶段，旅行社主要通过市场调研及时了解旅游者的旅游动机，并根据旅游者的旅游动机有针对性地设计旅游产品。在旅游者根据自己的旅游动机搜集相关的旅游信息时，旅行社会适时地以多种方式进行旅游促销活动，尽可能提供最新、最全的旅游信息，并能使旅游者方便地获取。旅游者经过对大量信息的评价与判断后，会有选择地向相关旅行社进行咨询，此时旅行社可以通过网络、面对面等多种渠道向旅游者提供真实有效的优质咨询服务。旅游者通过对其咨询结果的比较而做出最终的决策，向其满意的旅行社付费购买旅游产品，这对于旅行社而言就意味着旅游产品的销售服务，这一服务环节是与旅行社的采购服务密切相连的。旅游者实际旅游活动的开始，同时也就意味着旅行社接待服务的开始；而当旅游者旅游活动结束后，旅行社则提供相应的售后服务，以解决旅游者各种可能的问题，并保持与旅游者的联系，为下一次旅行社业务的开展奠定良好的基础。

在市场经济条件下，所有旅游服务与产品的供给都是为了满足特定的旅游消费需求。与旅游者的消费流程相对应，旅行社将会顺次开展市场调研与旅游产品组织设计、促销、咨询服务、销售、采购、接待和售后服务等业务流程。

我们可以将其归纳为旅行社的三项基本业务：

（1）旅游产品开发业务（含市场调研、组织、设计与采购等业务）；

（2）旅游产品市场营销业务（包括促销与销售等业务）；

（3）旅游接待业务（包括咨询、接待与售后服务等业务）。

旅行社所起的作用与其他行业的大多数零售商不同，因为旅行社并不购买产品以转售给其顾客，只有在一个顾客决定购买旅游产品的时候，旅行社才代表该顾客向其委托人采购。因此，旅行社从不携带“库存”的旅游产品进行推销。可以说，旅行社的主要作用是为旅游产品的销售和购买提供一个便利的场所或条件，其中介组织的特征是非常典型的。