古代经济的组织，以历史上的残影来推测，约可分为三个时期：一为部落社会或是氏族社会的经济组织，二为封建政治或是封建社会的经济组织，三为资产阶级或是小资本主义的经济组织。不过讲到经济的组织，与生产的方法和生产的工具，都有很大的关系。生产的方法最早是渔猎，以次进为畜牧、农业、工商业。生产的工具，最早为石器，以次进而为铜器，为铁器。以上的分期，也都是一种大略的说法，绝不是某一时期过了，又才进为第二个时期。每一个时期，都与他一个时期同时并存，只能在这个中间分一个主要与不主要而已。中国古代的经济，在有史以前，大概都是一种渔猎生活，是一种天然自足的经济，还没有什么叫做生产。殷代的情形，就卜辞来看，有渔猎，有畜牧，也有农业，也有工商业。但是依近人的研究，殷代的生活，大致是以畜牧为主。因为当时的家畜，已经很发达。祭祀时候所用的“牲”，其种类已备有牛、羊、犬、豕，《殷墟书契考释》说：“其牲或曰大牢，或曰小牢，或牛或羊，或豕或马和用鸡的痕迹，而一次用牲的数目，多至三百四百：

犬。”（《殷墟书契考释》卷下，第六十—六十二页。）以外还有用

贞：鬯，御牛三百。（《殷墟书契前编》卷四第八页）

丁亥，卜□贞，昔日乙酉，箙武御大丁，大甲，祖乙，百鬯，百羊，卯三百口。（后编卷上第二十八页）

畜牧的繁盛，可以想见。并且那时为刍牧而发生的牧田很多：

土方牧我田十人。（《殷墟书契菁华》第六页）

方牧我西鄙田。（同第二页）

方牧我示桑田七人五。（同上）

也可以证明那时是一种畜牧社会的生活。卜佃猎的，在卜辞里虽然很多，依上面这种情形来看，大概是沿袭从前游猎的遗习？这种田猎的习惯，在后来都仍然存在，《左传》里还可看见。农业还在初期，因为殷墟文字中的农字和藉字，都和初期农业社会所用的工具和方法相同。比如：

《本草纲目》卷十说：南方藤州以青石为刀剑，如铜铁，……国人垦田以石为刀，长尺余。（《本草纲目》卷十，此据日本《史学杂志》第三十编第七号林泰辅《由支那古代石器玉器所见的汉民族》转引。）

《北史·东夷传》：琉球国厥田良沃，先以火烧而水灌，持一锸以石为刀，长尺余，阔数寸。（《北史》卷九十四，第十一页，光绪上海刻本。）

可见初期农业民族所用的工具，是石刀和石锸，所用的方法是火田法。殷墟的农字作或，也有作。农字所从的、，是古石字。所用的耕具，大概还是石器。藉字作，所持的大概就是石刀，或是石锸。农字从林，殷墟文字有“卜焚”的话，就是先选草木茂盛的地方，用火烧了来为田的火田法，这都是初期农业的现象。工业在石器时代就有，不过仅是土器、石器、骨器，殷代已经有了铜器，大致已经入了青铜器时期。商业也已经开始，因为他有用贝的痕迹。殷墟文字已经发现珧制的贝，又在殷金文中也有锡贝的文字。比如：

阳亥敦阳亥曰：遣叔休于小臣贝三朋，臣三家，对厥休，用作父丁宝彝。（《愙斋集古录》卷七第八页）

伐□鼎丁卯，王令俎子会西方于相。惟反，王赏伐□贝一朋，用作父乙鼎。（同卷六第五页）

用贝的来源，有人说是由于渔猎民族与畜牧民族的一种货物的交易。货贝是渔捞民族所有的财产，牛马是牧畜民族的一种家财，后来财宝一类的字都从贝，物件等字从牛，原来货和物同义。其后贝以比较轻便，渐渐用作交易上的价值公准。两个字的含义，虽各不同。如果这个假设，能够成立，商业的起源，就在渔猎到畜牧一个交代时间发生。不过殷人用贝，至多不过十朋，不像《诗经》里说“锡我百朋”（《十三经注疏·诗经》卷十之一，第十六页。），可知那时工商业，都还没有占到社会生活上的大势力。总之，殷代是一个由畜牧到农业的社会生活。我们现在要研究的，就是他们的经济组织。在完全是畜牧部落的时候，他们的经济组织，大概是公有制？就殷民族和土方、方（方就是国）互争牧田的情形来看，牧田大概还是一个部落所共有？

王固曰：之求其之来㛸竖，三至九日辛卯，允之来㛸自北，妻告曰：土方牧我田十人。（《菁华》第二页）

王固曰：之求其之来㛸，三至七日己巳，允之来㛸自西，友角告曰：方出牧我示桑田七人五。（同第一页）

㛸是王遣出的保护牧田的侦探，牧田大概是归部落公管。这个以前，我们叫他为部落社会的经济组织。至于殷人末期的农业社会，上面引的金文，已经有“锡贝三朋、臣三家”的话，似已有私有的财产？土地的分与，或也已渐转为国有。国有制是贵族政治的经济组织，周代完全是如此的。实际土地是王和贵族所有，工作的农民，只有使用土地权，没有所有权。所以他所收获的东西，要拿一大部分供养坐食阶级的贵族。这种经济组织，和奴隶制是相伴而生。殷人已有奴隶，大概这种经济组织，已经开始了。周代是以农业为社会生活的基础，这似乎用不着再说。但是也并不是没有畜牧，比如《小雅》的《无羊》说：

谁谓尔无羊？三百维群。谁谓尔无牛？九十其犉。尔羊来思，其角濈濈。尔牛来思，其耳湿湿。或降于阿，或饮于池，或寝或讹。尔牧来思，何蓑何笠，或负其餱。三十维物，尔牲则具。……牧人乃梦，众维鱼矣，旐维旟矣。大人占之，众维鱼矣，实维丰年；旐维旟矣，室家溱溱。（同，卷十一之二，第十二页。）(www.daowen.com)

就是专门以牧畜为生。但是这是贵族的大人们所经营的私有产业，就是到了秦汉《史记·货殖列传》也还在说“陆地牧马二百蹄，牛蹄角千，千足羊，泽中千足彘，水居千石鱼陂，……此其人皆与千户侯等。”（《史记》卷一百二十九，第六页。）实际到现在，中国北方仍然大致是如此，不过不能和农业相比就是了。这个时代，土地的分配，是由王以一部分给他的诸侯，《鲁颂》所说“锡之土田，山川附庸”（《十三经注疏·诗经》卷二十之二，第五页。）便是。诸侯又给一部分与大夫，就是大夫的食邑。所以土地都是贵族所有，农人没有一种自由的生产。昭三年《左传》齐国的晏平仲说：

民三其力，二入于公，而衣食其一。公聚朽蠹，而三老冻馁。（同，《左传》卷四十二，第十页。）

晋之叔向也说：

庶民罢敝，而公室滋侈。道殣相望，而女富溢尤。（同，第十一页。）

农人在贵族政治下所受的压迫，也可想见。讲得最好的，是《小雅》的《甫田》。他前面说“我取其陈，食我农人”，又说“我田既臧，农夫之庆”，又说：“曾孙不怒，农夫克敏”。可见农人实际，等于贵族的农奴。后面又说：“曾孙之稼，如茨如粱；曾孙之庾，如坻如京；乃求千斯仓，乃求万斯箱。”（同，《诗经》卷十四之一，第一—十二页。）又可见农业的生产力，在当时似乎已有特别的增加？这一个问题，与铁器的发明，大有关系。铁字最早见于书籍，《禹贡》梁州所贡的“璆铁银镂，”（同，《尚书》卷六，第十九页。）但是《禹贡》已是战国以后人的作品。其次是《管子·海王》篇的

今铁官之数，曰：一女必有一鍼一刀，……耕者必有一耒一耜一铫，……行服车辇必有一斤一锯一锥一凿。（《管子》卷二十二，第一页。）

但是《管子》一书，又是战国末年所作。再其次是《左传》晋国的赋一鼓铁以铸刑鼎。《左传》虽是战国中世的作品，这个铁的刑鼎，似乎不会很假？大概是春秋以前，确已有铁了。又据《国语》叙《管子》说：“美金以铸剑戟，试诸狗马；恶金以铸鉏、夷、斤、斸，试诸壤土。”（《国语》卷六，第九页。）有人说美金是钢铁，恶金是熟铁和钢铁的粗制品，（日本国史讲习会《考古学讲座》第六卷，第十三页。）这个说法，不大很确。大概与《海王》篇对照，恶金或者就是铁？铁的用为耕器，大致比较的早。其铸为兵器，则在战国时才偶有之。比如《墨子》的“铁砆”《荀子》的“铁釶”（《墨子间诂》卷十四，第四十四页。又《荀子》《集解》卷十，第七页。）《周颂·臣工》说：“命我众人，庤乃铁鎛，奄观铚艾。”《良耜》也说：“伊纠其鎛斯赵以薅”（《十三经注疏·诗经》卷十九之三，第十七页。又卷十九之四，第九页。）铁鎛铚，都是金属的农器。这种金属是否是铁，还不能定。《考工记》说：“段氏为鎛器。”又说：“粤之无镈也，非无镈也，夫人而能为镈也。”又说：“吴粤之金锡，此材之美者也。”则镈当为金锡的合金。但他又说：“吴粤之剑。”（同，《周礼》卷三十九，第四—六页。）而后来之《吴越春秋》说：“干将作剑，采五山之铁精，六合之金英。”（《吴越春秋》卷四，第三页。四部丛刊本。）《越绝书》也说：“欧冶子、干将取铁英作为铁剑三枚。”（《越绝书·外传记宝剑》第十一，第一页。汉魏丛书本》。）这虽是后来的传说，但他们都认吴越之剑为铁制。不过《荀子·强国》篇说：“金锡美，工冶巧，火齐得，剖刑而莫邪已。”（《荀子集解》卷十一，第一页。）仍然认为金锡的合金。或者古来铁已有了，只是认为金锡的一种，在最早更止有一个金的名称。《周颂》的铁镈，或者已经是铁的农器亦未可定？不过《周颂》的时代，我疑为东周时祭祀之乐，就是果真铁已发明，也不会十分很早。《公刘》有“取厉取锻“（《十三经注疏·诗经》卷十七之三，第十三页。）的话，似乎与段氏为镈器有关。但是《费誓》说：”锻乃戈矢，厉乃甲兵。”（同，《尚书》卷二十，第七页。）锻与砺，仍然是相近似的物质，不能为发明铁器的证佐。我以为铁的发明在春秋以前，至早在东西周之际。这一个时期，因为铁的发明，农业生产力增加，社会的生活渐渐趋于复杂，工商业因之发达，而贵族政治也就趋于崩坏，贫富阶级，因以开端。《小雅·大东》说：

西人之子，粲粲衣服。舟人之子，熊罴是裘。私人之子，百僚是试。（同，《诗经》卷十三之一，第十页。）

这几句诗，很能表现贵贱阶级与贫富阶级交替时代的精神。《小雅·正月》说：“哿矣富人，哀此惸独！”（同，卷十二之一，第十七页。）这是富人阶级已起来了的明证。这中间的枢纽，最重要的，还是工商业的发达。太史公说：

夫用贫求富，农不如工，工不如商。“刺绣文不如倚市门”，此言末业，贫者之资也。（《史记》卷一百二十九，第六页。）

这时候一部分狡猾的份子，都往工商业上走了。《郑风》上说的：

出其东门，有女如云。虽则如云，匪我思存。缟衣綦巾，聊乐我员。（《十三经注疏·诗经》卷四之四，第九页。）

以及《陈风》上的：“谷旦于差，南方之原。不绩其麻，市也婆婆。”（同，卷七之一，第五页。）这一些时髦女子，差不多就是太史公说的：

今夫赵女郑姬，设形容，揳鸣琴，揄长袂，蹑利履，目挑心招，不远千里，不择老少者，奔富厚也。（《史记》卷一百二十九第六页。）

这都是工商业发展的结果。因此而一般农人，也受了牵动，开始不承认贵族的土地所有权，于是大骂一般贵族说：

不稼不穑，胡取禾三百廛兮？不狩不猎，胡瞻尔庭有县貆兮？彼君子兮，不素餐兮！（《十三经注疏·诗经》卷五之三，第十一页。）

坐食阶级，已经渐渐不能立足。以后的土地所有权，便逐渐转移于人民之手。以后一直到战国，都是商人占势力，而人民大部都生活于此辈富商或是由富商变成的大地主的宇下。因为这种关系，社会上的经济权，一概操于资产阶级之手。我们可以叫他为资产阶级的经济组织。这是古代经济变迁的大势。他与荀子的关系，以下再分段细说。