佛教的唱诵源自佛陀时代的讽诵、赞呗、说法等宗教活动。原始佛教时期，佛法口耳相传，没有大部头的佛经，佛陀教授的义理和修行方法，大多以偈颂的方式在弟子当中流传。为了加强记忆，熟悉教法，反复吟诵成为重要的修学方式。佛陀涅槃之后，僧团结集而成经、律，读诵佛经是佛教徒学佛的重要途径，所谓“受持读诵，如说修行”。^[1]

唱诵与佛教的音乐思想密切相关。原始佛教时期，在音乐方面，佛陀不鼓励提倡，并有严格的规定。^[2]但与音乐密切相关修行方式却存在，如“伎乐供养”“歌咏法言”等。^[3]部派佛教时代，对于佛陀的遗体、遗物、遗迹建塔供养礼拜，“伎乐供养”和“歌咏法言”等行为也逐渐兴盛，但对出家二众还是有所限制。到了大乘佛教时期，随着佛教音乐思想的加强，讽诵、呗赞等修行方法和宗教活动，自然得到提倡。至于僧团从非乐逐步转向重乐，昭慧法师认为可以归纳为五个原因：情智调节的自然倾向、仪式化的必然倾向、俗化于民间宗教的结果、内修与外宏的实际需要、教内音乐家们的艺术造诣带来的影响。^[4]

实际上，音声入道或者音声弘法，在大小乘的经论里都是有其根据和传统的。《杂阿含经》：“当所说法时，咽喉出美声。悦乐爱念声，调和渐进声。闻声皆欣乐，专念不移转。”^[5]《中阿含经》：“沙门瞿昙口出八种音声：一曰甚深，二曰毗摩楼簸，三曰入心，四曰可爱，五曰极满，六曰活昙，七曰了分，八曰智也。多人所爱，多人所乐，多人所念，令得心定。”可见音声在弘法和修行过程中有着不可忽视的作用。大乘佛教的思想中对音声更是极其重视。《法华经》：“若使人作乐，击鼓吹角贝，箫笛琴箜篌，琵琶铙铜钹，如是众妙音，尽持以供养；或以欢喜心，歌叹颂佛德，乃至一小音，皆已成佛道。”^[6]《大智度论》：“是菩萨欲净佛土故，求好音声，欲使国土中众生闻好音声，其心柔软。心柔软故，易可受化。是故以音声因缘，而供养佛。”^[7]表现了对音乐供养和音声歌赞的支持。《佛说阿弥陀经》中所描述的极乐世界，“常作天乐”，众鸟“昼夜六时，出和雅音”，“微风吹动，诸宝行树，及宝罗网，出微妙音，譬如百千种乐，同时俱作”，^[8]渲染了音乐对净土世界的点缀作用。

佛教传入以前，中国古代社会就存在歌、咏、诵等形式的艺术传统，既有庙堂之雅致，也流变于乡里世俗。《说文解字》：“唱，导也。从口昌声。导，引也。从寸道声。”唱最关键的是音声，并利用其引导的功能。“诵”最早见于《诗经》。《说文解字》：“诵，讽也。”^[9]“考故书凡称诵者，以有节之声调，歌配乐之诗章，盖异于声比琴瑟之歌也。所歌之诗章，即名曰诵，亦犹吟咏歌谣，同为诗体之别称也。”^[10]所谓唱诵，简要地说，即是以有节律的声调吟诵诗文，起到引导的作用。(www.daowen.com)

源自“歌咏法言”的唱诵，在汉地被认为是佛教音乐的一种：“所谓歌咏诵法言，以此为音乐者也。”^[11]但是，汉地的歌乐与印度佛教在形式上有着一定的区别：“东国之歌也，则结咏以成咏。西方之赞也，则作偈以和声。虽复歌赞为殊，而并以协谐钟律符靡宫商，方乃奥妙。故奏歌于金石，则谓之以为乐。设赞于管弦，则称之以为呗。”^[12]相同的是，“乐”和“呗”都需“协谐钟律，符靡宫商”，即符合一定的韵律和音乐的规范。总的来说，无论是原始佛教时期，还是汉化佛教，唱诵最主要的特点是与音声相关，声音的节奏和旋律都是极其重要的。

《高僧传》中的十个篇章都涉及唱诵，突出表现在诵经、经师和唱导三篇当中，广义上包含了诵经、转读、唱导、呗赞、持咒等众多形式。^[13]《高僧传》中所记载的人物自汉代至梁，基本上汇集了佛教初传时期的历史情况，佛教的唱诵伴随着佛教的传入而逐步兴盛起来，体现了佛教音乐汉化的过程，也是佛教礼乐进程的初始阶段。^[14]