什么是“腔格”？“腔格”就是依照唱词字调特点，对创腔的规定，以此避免唱腔中倒字的出现。

昆曲在我国被誉为“百戏之祖”“百戏之乳”，昆曲界在腔词关系的处理上，积累的丰厚经验，就凝聚在昆曲的“腔格”里了。昆曲虽发源于江苏昆山，但被上流社会普遍接纳后，在文人雅士的精心培植中，又将北方元曲的腔调元素引入其中，经一定的雅化后，与魏良辅的“水磨腔”，以北曲与南曲的不同身姿，共存于昆剧中。

由于北曲与南曲的发源地不同，唱词使用的方言就必然有差异。按照戏曲界依字行腔的创作习惯，二者的“腔格”就不可能统一。

戏曲界有“南从洪武，北据中原”^[2]的说法，意思是，南曲唱词使用与昆山、苏州一带方言接近的《洪武正韵》；北曲唱词则使用与普通话近似的《中原音韵》。

普通话的字调是四声：阴平［-55］、阳平［-35］、上声［-214］、去声［-51］(www.daowen.com)

苏州话的字调是七声：阴平［-44］、阳平［-13］、阴上［-52］、阴去［-412］、阳去［-31］、阴入［-ˀ5］、阳入［-ˀ23］

武俊达先生用音符直接表现了相似的用字在普通话与苏州话的字调差异（见谱例9.2）：

谱例9.2^[3]

“兵强马壮”这四个字在普通话里的字调分别是［-55］［-35］［-214］［51］；在苏州话里这几个字的字调分别是［-44］［-13］［-31］［-412］。谱例9.2的上下两行旋律与普通话、苏州话字调的走向差异是基本吻合的。武先生以此提示昆曲南北曲创腔遵守“腔格”的必要性。