语言的实际使用，会呈现许多复杂的情况，同为一个族群、一个地域的人，使用同一种语言时，往往会因性别的不同、年龄的不同、文化层次的不同、说话习惯的不同、不同单字组词连接时产生的语音流变等多种原因而造成音素存在的繁复现象。依一定的原则、目的对这些语音进行归纳、梳理，便产生了音位学（音系学）方法。因此，音位学是对语音单位进行整理的学科。

音位学中，最基础的两个概念是“音素”和“音位”。

音素，“是按语音的物理属性和生理属性划分出来的最小音单位”^[1]。

音位，则“是一个语音系统中能够区别意义的最小语音单位”^[2]。

由于“音位”强调“区别意义”，即辨义，因此“音位”往往是“按语音的社会属性划分出来的”^[3]。我理解，语言学界所谈“社会属性”是指，语音服务于特定人群的信息交流那部分属性。

究竟什么是“音素”？什么是“音位”？请看下例：

北京话“穿上啊”，它的语音构成是每个字的韵腹使用了不同的3个元音音素（前展［a］、后展［ɑ］、央舒［］）。如果咬字不够地道，在说“穿上啊”这3个字时，替换了3个韵腹的位置，并不会改变这3个字所表达的意思。因此，上述3个元音音素就可归并为一个/a/音位（双斜杠是音位的特定记号）。

音位中包含：辅音音位、元音音位、声调音位

归纳音位的前提是只能在同一个语音系统中进行。因此有人又称音位学为音系学。

归纳音位有3个基本条件：(www.daowen.com)

1.对立条件

两个音素如在一个语言环境出现，互相替换后就产生差别，这两个音素就是对立的，因此它们必然属于两个不同的音位。比如北京话中的辅音［k］（拼音为“g”）与［t］（拼音为“d”），都放在［-an］的环境里，也就是都与［an］拼在一起，会产生不同的意义（“干”与“担”）。这就决定了［k］与［t］在北京音系里是两个音位/k/与/t/。

2.互补条件

两个音素如果不会出现在相同的语音环境，分布条件又是互相补充的，这两个音素就形成互补关系而可以归纳成一个音位。比如在北京话中，［ɑ］与鼻音搭配而构成复韵母时，只出现在［ŋ］前，［a］则只出现在［n］前。它俩互相调换时，虽不影响语义，却影响语音的精确性。它们之间便有互补关系而可以归纳成一个音位/a/。

3.语音近似条件

属于一个音位的若干音素之间，除了互补关系之外，语音还必须是近似的。比如［i］［o］［a］不可能归并到一个音位，而［a］［］［ɑ］却可归并为一个音位/a/。

声调也是可以梳理音位的。不同的采音对象会因嗓音条件或说话习惯的不同，将同一方言的相同字，念出不同声调。如北京话的“妈”，有人念［mɑ55］，有人念［mɑ44］，还有人念［mɑ33］。在经过对每个采音对象语言声调相对值的研究后，会梳理出/-55/这个声调音位。

语言学的采音原则有宽式记音与严式记音的分野。音位学原则，便是宽式记音的底线原则。