外部环境的变化必然导致组织内部的变革。美国院长所在的学院通常被称为“成本中心”（cost centres），这是一个功能强大的组织机构，是高校管理结构中的核心组织。在美国大学—院—系三级管理结构中，院长位于中层管理的重心位置，既要服从代表董事会的上层管理，也要领导学院的不同学系及学术组织开展教学、研究及学生事务管理工作，是连接大学的学术与管理工作的中枢纽带。传统上，美国院长承担教学、科学研究、学科建设、财务预算、资源分配等传统职责。而随着学院的规模不断扩大，院长的权力也相对扩大，如获得更多有关教师任聘、学院项目合作与发展方面有着相对独立决定权力。^[19]因此，院长角色被认为已经获得了在大学管理中的“合法权力”，成为学院的负责人。原本属于大学校长的“管理权”，如“校友关系”“资金筹措”等工作也被下移到院长的工作范围，院长角色因此而发展为具有独立法人的小型高校的校长。院长角色变化被认为是“社会分工、委托授权之间及大学与外部环境”的变化所产生的结果。这一点是得到肯定。当前，大学从社会的边缘回归社会发展的中心，大学的社会职能也因社会发展而得到了拓展。作为大学的核心构成组织的负责人，院长也因社会动态环境的变化而产生了新的角色责任。

研究显示，美国高校院长认为他们所担任的多种角色中最重要的角色是管理者，其次是学者和学术领导者。院长的角色定位和扮演需要从现实所行使的职责来考量。Tucker和Bryan从院长所处的外部环境与内部环境分析，认为美国的院长履行3种基本角色：一是和平鸽、二是外交家、三是龙，并为此做了精辟的解释。学术生活被誉为精英式的生活，学术圈里的每个成员都追求卓越，而其追求导致的竞争也是非常激烈的。学者之间有时带着宗教般的狂热进行争斗，对此院长需要扮演着和平的维护者、缔造者的角色，并且维护院系资源及项目的公开与公正。院长也需要担当守护龙的角色，驱赶那些伤害、威胁到本学院价值观、财务安全、学院团结的力量。这些具有“毁灭性”的力量形式多样，通常还不容易察觉，只有具有敏锐能力的龙方可发现并将之征服。院长大多时候还是外交家。社会对学术圈的批评却如此严厉无情面。为此，外交家般的院长需要引导、激发和鼓励那些长期生活、工作在这样环境的人们。^[20](www.daowen.com)

提出上述的3种角色的前提是院长所处的环境并不理想或者完美。而这种环境主要是指院长所处组织的内部关系。如果要确保院长在这种不完美或者不理想环境完成其角色使命，他们需要奋力拼搏才能做到引导整个学院朝着正确的方向稳步前进；他们需要竭尽全力去提高项目的质量以及教职员工的科研和教学水平，从而确保学生能够受到良好的教育。因为这是整个学院赖以存在的正当理由。然而要确保上述责任的完成困难重重，因为院长所需要面对的难题为：严重不足的财务预算、一支有着致命缺陷的教师队伍，既不仁慈也不精通业务的管理团队。^[21]院长需要懂得管理的艺术。然而“管理”一词最初在学术圈并不那么受欢迎，甚至遭到反感。因为“管理”一词容易让人将其与工业、商业或者哈佛商学院联系起来。20世纪的80年代，“管理”这一术语才出现在大学的话语体系里。战后的美国高等教育经历了几十年几近盲目的大规模扩张。至今盲目的扩张停止，美国高等教育中学生规模、教师队伍和设备设施已是非常的庞大，但整个大学体系却没有足够的资金去维持这巨型大学的运作。因此，大学里出现了学术管理者；而仅由学术委员会来经营的大学就不再多见了。由此，院长则很自然就成了管理者，其职责包括了内外两部分：对内是负责学院的管理；对外是募集学院运作和发展资金，即承担资金募捐的角色。在这背景下，院长其最重要的身份已经不再仅是学者。