他的第一次下西洋可以作为一个单独的阶段，称为尝试期。此时明成祖多次派遣使节前往西洋，郑和只是其中规模最大的之一，并非是独一无二的。他的行程也中规中矩，如果不是发生了陈祖义事件，激发了皇帝的雄心，很难说会有后来的六次航行。
在这一次航行中，舰队出发后，首先到达了越南南部的占城国，再从占城国经过东南亚，最远到达了印度的古里。[139]
这一段路其实已经被郑和之前的使者考察过，并未超出明朝政府的认知。这条路的重点地区包括几个：
第一个是越南南部的占婆，占婆作为中国南部的守卫者和受益者已经存在了1000多年。
如果继续向南，在马来半岛和加里曼丹岛之间穿过，就到了著名的爪哇海。爪哇海是东南亚贸易的中心，也是必须掌握的通路。在古代，从爪哇海通往印度洋有两条通路：一条是走现代苏门答腊岛北面的马六甲海峡，这要经过阿鲁、满剌加（马六甲）、苏门答剌等国家；另一条是走现代苏门答腊岛南面的巽他海峡，这要经过旧港和爪哇等国家。因此，满剌加、旧港和爪哇，或者说苏门答腊和爪哇这两个岛屿，就成了南洋路上的最重要停留站，也成了占婆之外的下一个重点地区。
不管是走哪个海峡，穿过海峡之后西行，都会到达斯里兰卡和印度。如果走北线（马六甲海峡），还会经过现在的尼科巴群岛；如果走南路（巽他海峡），就直接穿越印度洋到达斯里兰卡。斯里兰卡几乎是南海商路上必须停留的中转站，因此它是郑和关注的第三个重点地区。
从斯里兰卡继续向西，可以分别到达印度的东海岸和西海岸。在东海岸上是大国朱罗的势力范围，在明代时，朱罗国可能被称为琐里。在西海岸上，是一系列国家，最重要的是古里，也就是西方人称为卡利卡特的国家，另一个叫作柯枝（科钦）。古里和琐里代表的印度海岸，就是郑和关注的最后一个重点地区。
奇怪的是，郑和出征的地方大都位于爪哇海的西方，在东方还有无数岛屿，除巨大的加里曼丹之外，还有著名的香料产地马鲁古，以及菲律宾群岛。这些群岛的资源是如此丰富，在未来成了西方人最眼红的地方，因为控制了这些地方，就等于控制了香料产出。但郑和却从来没有踏足过这片地区，可见西方人与东方人的目标是完全对立的。西方人的贪婪让他们追求的永远是利润，而东方人对礼仪和秩序的痴迷，使他们要的是表面上的臣服和进贡。爪哇海以东的地区由于更加落后，甚至没有组织起有形的国家，自然被作为使臣的郑和无视。
经过第一次航行后，由于郑和带来了进贡的使臣，同时又有镇压陈祖义的传奇，皇帝大喜，于是轰轰烈烈的耀兵运动就进入了一个高峰期。
第二、第三次下西洋并没有取得太多的突破，可以称为第二个阶段。在这个阶段里，没有什么大事发生，每一次的最远端也都是到达印度的古里。但这两次出使却给现在留下了不少的资料。郑和第二次下西洋中，到达斯里兰卡后，曾经立了一块石碑，这块石碑至今仍然存在。在两次下西洋中，出现了几位当时微不足道但现在却又很著名的随从，他们是马欢、费信和巩珍，这三人记录下了大量的资料，形成了三本地理书籍。也正因为这三本书，我们才更加清楚地知道了郑和的行踪[140]。
此外，皇帝的热情也在这时达到了高峰。第一次下西洋回来，郑和只待了十天，皇帝就下命令再让他准备出发了。第二次甚至还没有回来，皇帝就又下了命令让他一回来立刻准备第三次下西洋。[141]
到第三次下西洋结束，明朝的无敌舰队一直处于巡游状态，如果再这样下去，就变成了例行公事。郑和显然知道不能这样下去，于是到了第四次，他终于有所突破了。
郑和的第四次、第五次和第六次下西洋可以算作第三阶段。
他的第四次下西洋可能是最重要的一次。比起前三次，其突破在几个方面：第一，没有从占城直接驶入爪哇海，而是沿着海岸线前行，顺着东南亚半岛，经过马来半岛，摸索着对陆地和海岸做了探索；第二，在印度南方，郑和舰队探索了如今的旅游胜地马尔代夫，当时叫作溜山国。[142]
马尔代夫是阿拉伯人比较熟悉的群岛，早在伊本·白图泰时期就有了记载，他对马尔代夫的珊瑚礁充满了惊叹。[143]但到了郑和时代，中国人才发现这片土地。
第三个方面，也是最大的突破——郑和终于冲破了印度半岛上古里这个最远点，穿越阿拉伯海，到了波斯湾沿岸的霍尔木兹岛。这个岛屿荒凉、缺水，却是阿拉伯前往印度的重要基地，显然郑和是从古里的穆斯林处打听到了这里[144]。除了霍尔木兹，郑和舰队还继续向西，到达了非洲东海岸，也是位于非洲之角的索马里，这里有两个国家叫作木骨都束和不剌哇，前者尤其著名，现在是索马里的首都摩加迪沙。郑和的舰队还继续向南航行了一截，到了肯尼亚海岸北部的港口城市马林迪，当时称为麻林地。[145]
这里已经是郑和下西洋的终点，虽然足够遥远，但对阿拉伯世界来说，却并不算偏僻。在葡萄牙人之前，阿拉伯人已经从非洲东海岸向南，直达莫桑比克海岸，如果他们再继续向南航行2000公里，就可以提前发现通往欧洲的新航道了。[146](www.daowen.com)
郑和的第五次航行的成就没有超出第四次，但在第六次航行中，又比第四次多了一点点新的发现：他们除访问波斯湾和非洲之角之外，还到达了红海海口的亚丁[147]。
也是在郑和第六次航行时，明朝耀兵的高潮终于结束了。原因很简单：舰队太庞大，但收益不明显。
除耀兵和让远方的国家来朝贡之外，皇帝能够得到的还有一些奢侈品，比如宝石、珍珠、珊瑚、龙涎香、椰子、乳香、没药、安息香，甚至狮子、金钱豹、鸵鸟。这些东西对于民间生活基本需求几乎毫无价值，为了得到这些东西，还必须维持一个庞大的舰队。这种状况在财政充足的时候还可以，但到了财政紧缩时期，舰队必然成为首先要裁撤的财政负担。
就在郑和第六次出发后，公元1421年（永乐十九年），北京故宫里新盖的奉天、华盖、谨身三殿突然遭到了火灾。随着这次火灾，明成祖调整了财政扩张政策，下达了命令，停止采买奢侈品，并不再造新船。翰林院侍读李时勉等人的总结非常到位：连年四方蛮夷朝贡之使，相望于道，实在是让中国太疲惫了。[148]
不过，明成祖虽然不再造新船，却允许旧船继续出征，郑和也顺利地完成了第六次任务。
公元1424年（永乐二十二年）正月十六日，明成祖又派出郑和执行第七次任务，但不幸的是，舰队还没有出发，明成祖就死了。新皇帝仁宗立刻在大臣的建议下召回了郑和，这一次出使没有成行。
对于郑和的出行，朝野的意见很大，比如有大臣表示：“三保下西洋，费钱粮数十万，军民死且万计，纵得奇宝而回，于国家何益？此特一弊政，大臣所当切谏者也。”[149]
从这里也可以看出，航海的目的本来是为了造福人类，但是，一旦航海权被政府垄断，那么原本再大的好处也会消失殆尽，变成得不偿失。反而是西欧更小的船队、更小的花费，一旦采取了自由竞争的态度，就会克服困难，将航行变得有利可图。
郑和下西洋还有最后一个阶段。明仁宗洪熙帝只当了不到一年皇帝就去世了，他的儿子宣德帝继位。宣德五年，由于政府没有再派舰队，海外国家也懒得进贡，皇帝只好再次派郑和出使，希望将外国人带回来。这就有了第七次下西洋。
这一次，郑和除前往前面去过的那些国家之外，还派人去了一个新国家——天方国，也就是伊斯兰教圣地麦加。至此，郑和漫长的下西洋活动终于结束了。
由于政府已经越来越严格地禁止民间出海，随着官方出海的结束，中国终于变成了我们所熟悉的那个闭关锁国的老大帝国。
表21 郑和三书记载的地名[150]
续表
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