帖木儿和中国明朝的交往，可以追溯到公元1387年（洪武二十年）。这一年，在中亚称雄的帖木儿派遣使节进贡了驼马，明太祖朱元璋也厚厚回赠了他。

之后的洪武二十二年、二十四年和二十七年，帖木儿都曾进贡。明朝则于公元1395年（洪武二十八年）派遣使节前往撒马尔罕。使臣是给事中傅安和郭骥，他们带了1500名士卒前往，不想两人一去不返。^[62]两年后，朱元璋又派了另一个使节团，由北平按察使陈德文率领，前往撒马尔罕，不想，这个团队也没有回来。^[63]

傅安、郭骥和陈德文率领的两个使团，就是克拉维约在撒马尔罕遇到的中国使团，他们都被帖木儿扣留了。

可是，帖木儿为什么要扣留中国使团呢？

按照克拉维约的记载，中国使团的使命是要求帖木儿前往纳贡，而帖木儿显然不愿意再纳贡，显得低人一等。

另一个德国人也曾经到过帖木儿的宫廷，他记载明朝皇帝派人前往责备帖木儿不纳贡的事情，帖木儿告知对方，将带兵马前往中国，让明朝皇帝纳贡。^[64]这句话代表了帖木儿的野心：如果要想取得和成吉思汗等蒙古人同等的成绩，必然要获得中国，帖木儿已经在北方、南方和西方都打了胜仗，东方这颗明珠是他最后的渴望。作为成吉思汗家族的女婿，如果缺乏了中国这一环，帖木儿帝国的成就就永远比不上蒙古帝国。

但帖木儿又是一个稳扎稳打的人，由于和中国之间隔着广阔的新疆大沙漠，过了沙漠，还有漫长的河西走廊和北方的蒙古大草原，在军事后勤和军事组织上，对军事将领的要求非常高。再者，如果他的后方在进军过程中出了问题，要想迅速回军也是做不到的。

为了巩固后方，帖木儿早年并没有立刻东向，而是选择了另一种做法：故意向明朝纳贡低头。当然这只是为了在对付最强大敌人之前，将其余地方平定，即所谓“攘外必先安内”。事实上，他向明朝进贡的使节都是带着了解中国的目的前往，在实际用途上是一种间谍。

随着帖木儿实力的增强，他才走出了扣留中国使团这一步。但扣留中国使团之后的这几年，帖木儿还是在为进攻东方做准备。他攻打了印度和西方的土耳其，解决了后顾之忧，又和更加遥远的欧洲维持了和平（在他看来，欧洲并不在征服计划之中），之后才开始策划对东方的进攻。

克拉维约出使时，帖木儿认为他已经解决了西方问题，在他死之前，是时候进攻东方了。也是在这样的背景下，他在克拉维约等人面前对中国被扣留的使团越来越不客气。

在帖木儿准备进攻之前，恰好又有一个来自中国地区的庞大商队到来，有800匹骆驼。帖木儿也将他们全部扣留，通过这些人，专心了解中国的风土人情和地理形势。^[65]

当克拉维约离开时，帖木儿已经组织了180万人的大军，准备东征。公元1404年（永乐二年）底，帖木儿终于率领大军迈出了东进的步伐。

中亚的军队从撒马尔罕向东北方向进入现代哈萨克斯坦境内，再到新疆境内的别失八里^[66]，这里距离明朝的边境已经走了一多半路程。

当时的明朝刚刚经过靖难之役，明成祖永乐帝在战争中战胜了自己的侄子，结束了内战。他虽然当了皇帝，但北方在战乱中的破坏还没有恢复。边境地区将帖木儿进攻的消息传给永乐帝，皇帝立刻命令甘肃总兵宋晟加强防备^[67]。但是，仅仅靠一个地方总兵能够抵御帖木儿的大军吗？

就在紧急关头，一件对中亚军队来说十分不幸的事情发生了——这件事对明王朝来说却是巨大的幸运。在进军的路上，由于天寒地冻，帖木儿这位征战了一生的老战士突然生病了。不要忘记，他已经是70岁的年纪了。由于主帅生病，帖木儿的军队只好回军，在到达撒马尔罕之前，公元1405年（永乐三年）1月19日，帖木儿死在讹答剌。^[68](www.daowen.com)

帖木儿死时，克拉维约还没有回到西班牙，刚刚到波斯境内的苏丹尼耶——这座当年蒙古人的都城。^[69]

帖木儿的死亡，给了后人很大的遐想空间。有的人认为，如果帖木儿多活几年，那么他的大军将如同横扫西方一样，在中国的大地上驰骋。与此同时，中国的明王朝恰好处于最低谷，靖难之役刚打完没有几年，整个东部因为战乱而缺乏人口，甚至不得不从山西调人来填补华北平原的空白，这就有了山西洪洞大槐树大移民的传奇。另外，由于缺乏骑兵，明朝军队的战斗力也是有问题的，能否抵挡帖木儿铁骑的冲击，恐怕很值得怀疑。

按照这个思路，如果帖木儿不死，中国很可能迎来另一个类蒙古政权。

但是，当人们仅仅局限于一个人的年龄分析时，却忘了考虑另一个问题：战略地理。中国古代北方游牧部落之所以对中原造成了很大的威胁，在于它总是从距离中国本土不算太远的北方边境发起进攻。比如匈奴和突厥从甘肃、宁夏、内蒙古一带对陕西、山西进攻时，距离不过只有两三百公里而已。辽、金对宋朝的进攻发起于北方，这里与宋国的繁华地带是紧密相连的，而宋朝首都开封府又在平地上，没有高山的保护，使得铁骑可以在短时间内完成突袭。元朝吞并中原采取了步步蚕食的做法，首先蚕食的是北京一带，之后南下将金国剪灭，最后才灭亡了南宋，这个过程也持续了几十年。

所以，如果要打击明朝，必须首先占据北方的草原地带，在地理上获得突袭的机会，才有可能完成灭亡明朝的目标。

不幸的是，帖木儿所在的中亚却不具备这样的地理优势，中亚和明朝本土隔着巨大的新疆盆地，四周有雪山，中间是巨大的沙漠，和明朝本土之间相隔数千公里，几乎无法完成快速袭击。

这样的地形同样不利于明王朝出兵中亚。中国历史上虽然有几次袭击中亚，但最终只能满足于纳贡，无法建立直接统治，原因也在于战线距离太远，无法实施有效占领。反之，从中亚来的力量也很难通过一次战役灭亡中国，毕竟中国的地理范围太大了，即便输掉一两场战役，也可以通过退缩建立第二条防线。

帖木儿如果要占领中国，更可能的战略是首先迂回占领蒙古草原，缩短作战臂长，之后，才有可能利用新的基地对中国实行更近距离的打击。但这样的作战需要更长的时间，帖木儿发动进攻时已经是近70岁的老人，他已经没有时间完成需要几十年才能实现的目标了^[70]。

帖木儿死亡后，他的继承人立刻改变了策略。公元1407年（永乐五年），出使撒马尔罕的使臣们终于回来了。帖木儿之后的撒马尔罕被他的孙子哈里控制，哈里面临的是一个可能分崩离析的帝国，首先需要提防的是虎视眈眈的叔叔和兄弟们，于是开拓变成了守成，为了减少外部的敌人，他选择把明朝的使节放了回来^[71]。

根据傅安等人的叙述，帖木儿曾经把他们带到帝国的各个地方，展示帝国的强盛。当放他们回来时，陈德文又在西域游历，劝说各个地方向明朝朝贡，却没有人响应。

跟随傅安等人到来的还有哈里的使节，拜见过皇帝后，明成祖再次派傅安等人随着使节回访，并拜访了位于赫拉特^[72]的哈里的叔叔沙哈鲁，建立了联系。帖木儿将他的儿子分封到帝国各处，其中封到赫拉特的沙哈鲁将在未来起关键的作用。从此以后，明朝与西域的关系进入了一个黄金时代。^[73]

人们总是认为，明朝的对外政策一直是封闭的。但事实上，明太祖和明成祖时期的对外政策却又足够进取。比起从不扩张的宋朝皇帝，明太祖从建国开始，就派人到西域和南洋各地，宣示改朝换代，招募各个小国的人前来朝贡。明成祖更是派遣了大量使节与外国交往。^[74]如果按照这个趋势下去，明朝应该是一个进取的朝代，可是为什么这样的政策没有继续下去，反而变成了最封闭的朝代之一呢？

我们不妨去看一看历史是如何转换的——