公元1399年（建文元年），在丝绸之路的另一端发生了一件大事。这一年，一支法国军队带着基督徒大军坐船来到位于现代土耳其的名城君士坦丁堡。这里是东罗马帝国的首都，也是丝绸之路的西方终点。

法国军队之所以到来，是为解君士坦丁堡之围。这时的东罗马帝国已经存在了1000年，与穆斯林的争斗也已有700多年，疲惫的帝国终于接近尾声，缩小到了极致，仅仅剩下君士坦丁堡这一座城市，加上一点儿附属地区。周围的土地大都被一个叫作奥斯曼的突厥——即土耳其——种族侵占。就算仅剩的君士坦丁堡，也遭到奥斯曼土耳其人的围攻。当时的土耳其苏丹叫巴耶济德（Bayezid Ⅰ，外号叫雷霆），他率领土耳其军队将君士坦丁堡围困得水泄不通，眼看就要攻克这座千年名城。^[48]

法国人成功地突破了土耳其军舰组成的防线，进入了金角湾，并从金角湾的海墙城门进入了君士坦丁堡城区。土耳其军队在法国人取得突破后，连忙解围而去。

就在西方世界庆祝君士坦丁堡之围解开时，却过于掉以轻心了，没有料到之后的麻烦。一年后，土耳其军队卷土重来，不仅将君士坦丁堡围住，还将救援的法国人也围在了城中。此时的法国人已经不再指望守城，只是希望保命。他们带着东罗马皇帝突围而去，将这座城市的命运交给了围攻者。

到这时，西方世界已经不再奢望能够救下东罗马这个千年帝国了。他们能做的，就是在远处看着土耳其人如何将城市拿下。

君士坦丁堡在围困中坚持了两年，眼看就坚持不住了。

但就在这时，突然在东方世界出现了转机。在人们等待着土耳其最后的进攻时，却传来了雷霆苏丹巴耶济德死亡的消息。一瞬间，苏丹悲惨的遭遇传得沸沸扬扬。

原来，就在奥斯曼人进攻西方时，从东方却突然间来了一支凶狠的军队，这支军队从遥远的中亚出发，直达伊朗、格鲁吉亚，再进入小亚细亚，在现代安卡拉^[49]附近与土耳其苏丹巴耶济德遭遇。巴耶济德正在准备进攻君士坦丁堡的战事，听说这支军队前来进攻，只好仓促将军队调往东方应战。他在西方是常胜将军，自然也不把东方来的这支装备更加落后的队伍放在眼里。但出乎人们意料的是，在一战之后，巴耶济德竟然成了这支东方部队的俘虏，获胜者将他关在笼子里裹挟而去，不久他就死了^[50]。

欧洲人在瞠目结舌间被动地接受了这个事实，于是君士坦丁堡又苟延残喘了半个世纪，到了公元1453年（景泰四年）才正式并入土耳其的版图^[51]。

这位击败巴耶济德的东方首领叫作帖木儿（Timur，也叫Tamerlane），他是一个跛子，也是一个以屠杀著称的征服者。在西方世界的眼中，他的地位仅次于成吉思汗，是丝绸之路上出现的新一代王者。

帖木儿出生于公元1336年（元惠宗至元二年），出生地是撒马尔罕以南100公里左右的渴石^[52]。在他成长的过程中，中亚和波斯的蒙古帝国已经衰落了，位于中国的元朝也正在解体。

在中亚地区，蒙古人的冲击带来的人种混合也非常复杂。唐宋时，中亚的人种已经从伊朗种变成了突厥种，当蒙古入侵后，突厥种又混入了蒙古血统，变成了突厥-蒙古的混合人种。帖木儿属于突厥人，却又带着一定的蒙古人血统，他将自己当作蒙古人。

当蒙古人的统治衰落之后，帖木儿乘机通过武力获得了中亚的控制权。一方面，由于只有黄金家族成员可以称“汗王”，他仍然找了蒙古黄金家族的人担任没有实权的汗王^[53]，但另一方面，他以埃米尔（Emir）的名义进行统治^[54]。

在进攻土耳其之前，他已经统一了中亚，平定了伊朗，又扫荡了印度。当时在印度统治的仍然是德里苏丹国，帖木儿攻陷了德里，完成了蒙古人不曾完成的目标，并杀掉了10万名俘虏^[55]。然而，帖木儿并没有吞并印度，而是在扫荡之后就退了出来，让德里苏丹国完成了复辟，直到帖木儿的后代巴布尔时期，才彻底灭亡了德里苏丹国，建立了莫卧儿王朝^[56]。

进攻印度之后，他转向西方，越过了波斯去进攻土耳其，俘虏了巴耶济德。他的进攻无意中帮助了西方世界。但西方世界在庆幸的同时，也在打量这个古怪的征服者，他到底是朋友还是新的敌人？

事实上，在帖木儿与土耳其人决战之前，位于现代西班牙的国王亨利三世（Henry Ⅲ）就派出了使者前往探查。当时，西班牙南部的格拉纳达还在穆斯林手中，西班牙也没有统一，亨利三世统治的国家叫作卡斯蒂利亚（Kingdom of Castile）。(www.daowen.com)

这位使者出发后，经过塞浦路斯岛，在爱琴海沿岸登陆，进入位于土耳其亚洲部分的安纳托利亚高原，来到高原中心的安卡拉，见到了帖木儿。帖木儿也知道“敌人的敌人就是朋友”的道理，对西班牙使者颇为优待。使者回去后，土耳其战争已经结束，帖木儿又派人送来了礼物，除珠宝之外，还有两个土耳其军营中发现的基督教女人。这种示好的表示，促成了亨利国王决定再次派人前往帖木儿宫廷探查^[57]。

国王第二次派去的使者有三人，为首的一位是叫作克拉维约（Ruy González de Clavijo）的宫廷大臣。

使者们接受指令后，从大西洋岸边的卡斯蒂尔港出发，经过直布罗陀进入地中海。当他们还在地中海时，突然听说帖木儿正在进攻埃及，这个传闻让他们踌躇于到底要去哪里见这位中亚的统治者——是按照原计划去土耳其，还是根据新的传闻前往埃及。

在他们犹豫时，新的消息又传了过来，说帖木儿并不在埃及，而是在一个叫作卡拉巴赫（Karabakh）的地方。如今的卡拉巴赫是一块位于现代亚美尼亚和阿塞拜疆之间的飞地。亚美尼亚和阿塞拜疆都曾经是苏联的加盟共和国，由于苏联解体后留下了严重的种族和领土争端，这两个国家都声称对卡拉巴赫拥有主权。国际上承认它属于信仰伊斯兰教的阿塞拜疆，但在信仰基督教的亚美尼亚的支持下，卡拉巴赫又处于事实上的独立状态。两个国家甚至因为卡拉巴赫问题发生了战争。但在帖木儿时期，这里是由亚美尼亚人控制的半独立国家。

克拉维约等人决定前往卡拉巴赫。他们经过君士坦丁堡，从海路进入黑海，到达位于黑海东南角的特拉布宗（Trabzon）。如果他们能够较早到达特拉布宗，再前往卡拉巴赫，那么他们还能见到帖木儿，但由于事故，他们在君士坦丁堡多待了一个冬天，等准备好时，帖木儿已经从卡拉巴赫返回中亚了^[58]。

这样，使臣们的小任务拖成了大任务，原本指望在土耳其觐见帖木儿，之后是亚美尼亚，现在则必须前往中亚的撒马尔罕了。

特拉布宗这座城市也已经投降帖木儿。使臣们从这儿上路后，经过山路，前往位于现代土耳其东北部的爱洛遵占^[59]（Erzincan）。爱洛遵占是帖木儿帝国的事实边界，从这里往西就是奥斯曼土耳其人占据的锡瓦斯，当年帖木儿与巴耶济德的战争就曾经在这条边界线上拉锯。帖木儿虽然战胜了土耳其人，却并没有实施有效占领，使得爱洛遵占以西依然是土耳其人的领土。

克拉维约等人从爱洛遵占出发，经过埃尔祖鲁姆、亚拉腊山、胡叶、大不里士——这时他们已经穿越了现代土耳其和伊朗的边界。越过大不里士，他们到达当年蒙古人的首都苏丹尼耶，位于现代伊朗境内。

从苏丹尼耶，他们横穿了整个伊朗大地，来到了位于伊朗东部的马什哈德。这里也是离开伊朗边境的地点，从马什哈德继续向东，就进入现代阿富汗境内。他们到达了著名的丝绸之路城市巴尔赫，再渡过阿姆河向北，经过铁尔梅兹、渴石，终于到达撒马尔罕。^[60]

由于是帖木儿帝国首都，撒马尔罕在当时是不折不扣的世界大都会，全世界的使臣都往这里聚集。克拉维约等人在路上就遇到了埃及使臣，和他们一起来到撒马尔罕。

我们不去说撒马尔罕的繁华以及帖木儿对使臣的尊重，在克拉维约的记载里，却有一件事情让人警醒，这件事是关于中国的^[61]。

公元1404年（永乐二年）9月8日，克拉维约在朝廷上见到了帖木儿。当他以使者的身份拜过君王之后，帖木儿让他起身，命令他坐在自己的右侧首位。这个位置原本是给中国使臣准备的，按照规矩，克拉维约的地位应该在中国使臣之下。但帖木儿强行打破了规矩，把他抬到了中国使臣之上。

不仅如此，帖木儿好像还怕中国使臣不懂他为什么这么做，专门派人去跟中国使臣说：他之所以这样做，是因为帖木儿帝国和西班牙人更加亲善，却视中国人为仇敌，帖木儿本人也绝不会再向中国纳贡了！

在一个公开的外交场合羞辱一个国家的使臣是非常不礼貌的，那么，为什么帖木儿要这样羞辱中国使臣？这些中国使臣又是谁呢？克拉维约都没有记载。

但幸运的是，人们翻遍当时的史书后，还真的找到了他们的名字。