自古以来，中国在东南亚的交流可以分为三种，第一种是行政直辖，第二种是朝贡，第三种是民间贸易。前两种在史书中记载比较明确，但是最后一种往往只有零星的记录。

贯穿中国古代的始终，行政直辖区域大部分时候只有越南北部的红河三角洲，也就是现代越南首都河内的所在地。

越南北部和南越一起纳入中国的疆域，和一项中国古代著名的水利工程有关。

秦代时，监御史禄（史称史禄）^[130]开凿了一条运河，这条运河位于湖南和广西交界处，极大地降低了中原和两广地区联系的难度。

在这条运河出现之前，从中原前往两广地区必须翻越南岭，^[131]交通非常不便。翻越南岭的道路主要有两条，一条是从湖南沿着湘江向南方的上游进发，到达南岭后，再翻山进入广东（或者广西）地界；另一条是从江西沿赣江向上游南进，再穿过梅关进入广东地界。这两条路在到达湘江和赣江源头之后，都必须改走陆路翻山，再沿着北江（或者西江）水系进入珠江。^[132]

但人们发现，从湖南境内沿湘江向上游南进，在湘江源头不远处，还有另一条河流的源头，这条河从北向南流，可以直达广州。这条河就是漓江，在下游又汇入珠江的西支（西江），前往广州。如果能把这两条河打通，中原的货物就可以不下船，从水路经过湘江、漓江、珠江，直达两广的重要区域。史禄修建的灵渠就是将这两条江水沟通起来的。

灵渠位于现广西兴安县境内，是从北流的湘江上游修建一条人工运河，将一部分湘江水分流，经过运河进入东面向南流的漓江水道。由于湘江上游引水点海拔比漓江入水点稍高，这样就利用水的落差，不需要任何外力抬升，就完成了两大水系的沟通。

灵渠建成后，秦朝征服了南越地区，建立了三个郡，分别是位于番禺（现广州）的南海郡，位于广西的桂林郡，以及更加靠南，深入越南北部的象郡。

秦末时，由于天下大乱，南海郡龙川令赵佗乘机断绝了与中原的通道，先是代行南海尉，后来并吞了桂林、象郡，自称为南越武帝。南越国共存在了近百年^[133]，最初是独立的，后来承认汉的正朔，以汉为皇帝，自己称次一级的王，作为一个异姓王存在。

到了公元前112年（元鼎五年），南越再次和汉朝起了冲突，汉武帝派出了四路大军共十万人马进攻南越。其中第四路又分成了两支，也可以认为是五路。^[134]

这次进攻利用了几乎所有的入粤路线。其中卫尉路博德为伏波将军，从桂阳郡（今湖南省郴州市）出发，进入湟水（即连江），再并入珠江水系。主爵都尉杨仆为楼船将军，从豫章郡（今江西省南昌市）出发，翻山后进入横浦（今浈水，即珠江的北江）。有两个投降了汉朝的粤侯，被封为戈船将军和下濑将军，他们沿着湘江—漓江通道，进入漓江后，这路大军又分成了两支，一支直接沿漓江直下，另一支先进攻苍梧（今广西壮族自治区梧州市）。驰义侯何遗则将巴、蜀地区的罪犯集合起来，加上夜郎国的援军，从牂牁江直下。(www.daowen.com)

五路大军的目标都是南越国首都番禺。虽然是五路大军，但事实上起到了作用的只有前面两路。首先到达战斗位置的是楼船将军杨仆，杨仆在第二年冬天先到达了韶关以北的石门，大破越军，得到了南越的舰队和粮草，在这里等待伏波将军路博德的到来。伏波将军带领的军队也是以罪犯为主，到达时只有千余人。两路大军会合后，向番禺进军。在番禺驻扎时，楼船将军选择了城市的东南面，伏波将军选择了西北面，将城市合围。在攻城战中，两位将军的策略也是不一样的，楼船将军采取了直接进攻的战术，而伏波将军则以怀柔为主，到最后，南越害怕汉军的武力，选择了向伏波将军投降。

首都投降后，南越国其余辖区也纷纷投降，就连最南面深入越南境内的瓯骆国四十余万人也选择了投降。

伏波将军路博德等攻破了南越之后，将它并入中央政府的管辖，并设立了九个郡，分别是儋耳、珠崖、南海、苍梧、九真、郁林、日南、合浦和交趾。^[135]其中日南、九真和交趾三郡可能都已经深入了越南境内，日南更是直达越南中部，可能已经超出了红河三角洲的范围。

这次战争将番禺（今广州市）变成了中央政府永久性的辖区。在这之前，番禺虽然承认中央的权威，但在行政上却是独立行事的。从这时开始番禺就只是中央政府的一个地方官府了。番禺的获得也打开了中央与南海交通的通道，这个“海上丝绸之路”的门户在未来的中西交流中将起到重要作用。

对于更加靠南的越南北部地区，这场战争也是非常重要的。从此以后，越南北部开始了漫长的北属时期，直到唐末五代时，方才趁乱获得了事实上的独立。在这段北属时期，只有两次短暂的起义打断了统治的连续性。其中一次发生在东汉光武帝时期的公元40年（建武十六年），^[136]由交趾郡人征侧、征贰两姐妹发动，这次起义只延续了三年就被伏波将军马援镇压，因此根本算不上一次中断，只是由于越南民族主义的需要，才重新将这次起义提了出来。

第二次发生在公元541年（大同七年），^[137]一个叫李贲的人乘梁朝虚弱和官吏暴虐，发动了起义，三年后建立万春国，史称前李朝。但不久，李贲就被陈霸先率领的梁军击败，失去了地盘。随后南朝进入混乱时期，李贲的后人重新夺取了交州（南朝时越南北部一带的行政区划），直到公元602年（仁寿二年），交州才再次被隋朝代表的中央政府征服。

除了这两次中断，越南北部一直属于中国的中央政府辖区。

此外，还有一个特殊的岛屿也是在这时被人们知晓：从合浦郡的徐闻县（今雷州半岛南端）出发，可以到达一片巨大的陆地，这片陆地现在叫海南岛。在汉武帝时，在岛上建立了儋耳和珠崖两个郡。当时这里已经是化外之地，人民的穿着与汉地完全不同，衣服就是一块布中间挖个洞，从头上套下来。这里没有马匹和老虎，只有麋鹿、马鹿之类。兵器大都是木头、竹子或者骨头做的。纳入中央政府之后，由于民风原始，政府派来的官员常常与当地人发生矛盾，这里也是几年就造一次反。到了汉元帝时，统治者就放弃了这里。^[138]

再继续往南进入占婆，以及广阔的海洋区域，就成了名副其实的外国。外国和汉朝的关系，往往就是进贡和民间贸易之类。那么，到底有哪些外国曾经来过中国？东汉和西汉相比，又有哪些不同呢？