技术理性的话语是实证主义的遗产，而实证主义是19世纪发展出来的一种强而有力的哲学话语；实证主义对科学知识与技术的重视，就像一项社会运动在西方世界推广开来，人们将目标指向如何应用科学和技术的成就增进人类的福祉。

公元1500年前，欧洲占统治地位的世界观是有机的，是按有机联系的观点去体验自然，其特征是精神现象与物质现象的相互依赖，以及个人需要服从于集体需要。中世纪的自然科学建立在理性与信仰的双重基础上，其主要目标是理解事物的意义与重要性，并不是要预测事物的变化好控制它们。16～17世纪，有机的、有生命的、精神性的宇宙观念被“世界机器”的观点所代替，这种变化源于物理学和天文学的革命，哥白尼、伽利略、牛顿的成就使之登峰造极。这一时期的科学又是建立在一种新的求知方法的基础之上，即由培根所大力倡导的对自然做数学描述和由笛卡尔所构想的分析性的推理方法。

接下来的两个半世纪，是“笛卡尔—牛顿”的话语占据统治地位。笛卡尔为了构筑一个全面精确的自然科学计划，在《方法谈》一书中发展了一套新的推理方法。从他的那句名言“我思故我在”出发，他推导出，人性的本质在于思想，清楚明白的东西是真的。他的方法是分析性的，把思想和问题分成一个个片段，按照逻辑秩序来排列。这对发展理论和实现复杂的科技工程十分有用，正是这一方法使美国将人送上月球变为现实，但也造成了自然科学研究的支离分割，造成了广泛流行的还原主义，这种还原主义相信只有把复杂想象的各个方面还原为其组成部分，人们才能够理解它。笛卡尔的分割式的心物二元论对西方思想产生了深远的影响，也导致后来的人文科学专门研究“我思”、自然科学专门研究“我在”。在建构完整的自然科学的努力中，笛卡尔把机械论推广到生命有机体领域，植物和动物被视为简单机器，人类身体也不过是像动物一样的机器，是理性灵魂居住的躯壳。

笛卡尔构想的体系具有数学精确性，其推理方法和理论也决定了其后300年西方科学思想的样式，但毕竟只是一个轮廓。真正实现了笛卡尔的梦想，完成了科学革命的人是牛顿。牛顿发展了机械论世界观的数学公式，奠定了一套以数学公式描述世界的物理学；他还发明了微分，用以描述固定物体的运动。牛顿认为，各种物理现象均发生于经典的三维空间之中，空间和时间都是绝对的，同物质世界没有联系。在时空中运动着的是各种物质粒子，粒子的运动是由于重力造成的。根据牛顿力学，所有物质现象都可以还原为物质粒子和重力概念。巨大的宇宙机器完全是具有因果性和决定性的，一切发生的东西皆有原因，并导致固定的结果，因而可以被极为精确的预言。(www.daowen.com)

随着18世纪机械论世界观的确立，物理学自然地成为所有科学的基础，这个世纪的思想家们把牛顿力学原理运用于人文和社会科学，宣称“社会物理学”已经被发现。牛顿的世界观和对于人的问题做理性探讨的信念在中产阶级中迅速推广，整个时代成了“启蒙的时代”，英国哲学家洛克（John Locke）是其主要代表。他发展了社会原子论的观点，把人看成是社会的基本构成材料，把对社会的研究还原为对个人行为的研究，而其对于人性的分析又受英国政治家、哲学家霍布斯（Thomas Hobbes）的影响，提出“知识是由后来的感觉逐步地印上去的”心灵“白板说”，这一比喻强烈地影响了经典心理学的两个学派——行为主义和心理分析主义，也影响了政治哲学。当洛克把这种人性论用于研究社会现象的时候，人类社会受自然规律制约的信念使他主张人应当生活于自然状态下，政府不应把法律强加给人们，而应当去发现自然规律。洛克关于人应当自由、平等，并拥有对作为劳动成果的财富的权利的观点，成为启蒙运动的价值体系的基础，并对近代经济和政治思想产生了强烈的影响。理想化的个人主义、财产权、自由市场、有代表性的政府等，都可以溯源于洛克。

除了洛克，18世纪的法国空想社会主义者、实证主义的先驱圣西门（Comte de Saint-Simon）也是物理主义社会科学的典型代表。圣西门断言：“万有引力是我们征服世界的唯一原则”，他试图把万有引力法则运用于人类社会现象的研究中。圣西门的物理主义成了法国实证主义哲学家、社会学家奥古斯丁·孔德（Auguste Comte）的实证主义的直接思想来源。