媒体发达带来的最为直观的社会结果是信息的绝对量的增加。当前，全球社会作为一个依赖电子信息网络的社会，以及优先将主要资源投入信息与传播活动的社会，信息量以指数函数的速度急剧增加，信息爆炸所产生的信息洪流以前所未有的力量冲击着社会政治、经济和文化，改变着人类社会的结构和形态，并迎来全新的信息社会。

(一)信息社会的含义

信息社会从经济的角度提供的概念是信息经济(information economy)，由经济学家波瑞特(Porat，1977)提出；^[3]梅乐地(Melody，1990)则比较具体地定义信息社会是一个“依赖复杂的电子信息网络，以及优先将主要资源投入信息与传播活动”的社会。^[4]

与信息经济学家观点不同的是，许多社会学家认为当前所发生的变化是全社会的、多维度的变化，而不只是经济维度的变化，他们称当今社会已经进入了“信息社会”。持这种观点的代表人物是丹尼尔·贝尔(Daniel Bell)。

贝尔在阐述其所描述的信息社会的特征时首先从生产方式的讨论入手，农业社会以土地种植为主要生产方式，工业社会以使用自然资源(原材料、能源)生产工业产品为主要生产方式，他认为信息社会的主要生产方式是信息的生产。其次，他认为在标示社会特征方面与生产方式同样重要的还有社会的根本趋向，他称其为轴心原理，他认为在信息社会中信息的获取、使用将成为社会的根本趋向。

按照贝尔的观点，信息社会的到来有两个因素，其一是信息技术的创新与发展，其二是知识的迅速扩展。在这两个因素导致社会发展到信息社会的过程中，其他社会变革因素起到了重要的“导入”作用。

学者韦伯斯特(Frank Neville Webster)则更严谨地从五个方面分析信息社会的内涵，分别是科技的、经济的、职业的、空间的和文化的五个方面。^[5]

而苏伊特等人主张将“信息社会”称作“后工业社会”，其含义是与工业社会中社会的主要价值来源于工业部门相比的，后工业社会的主要价值将来源于非工业部门，苏伊特称此部门为“信息服务部门”。

郭庆光先生在其编著的《传播学教程》中认为，信息社会指的是“信息成为与物质和能源同等重要甚至比之更加重要的资源，整个社会的政治、经济和文化以信息为核心价值而得到发展的社会”。

(二)信息社会的特征

信息社会呈现出了其独特的魅力与特征，不同的学者从不同的角度对其进行了研究与探讨，提出了相似的或不同的观点。

在贝尔的“后工业社会”的理论中将工业社会与后工业社会相比较。贝尔认为，工业社会是一个商品和产业的社会，而后工业社会是一个信息社会，因为信息处于后工业社会的中心地位。贝尔早就在他的著作《后工业社会的来临——对社会预测的一项探索》中，提出后工业社会的五大特征：

第一，经济形态方面，从产品生产经济转为服务性经济；(www.daowen.com)

第二，职业结构方面，专业科技人员取代企业主，居于社会主导地位；

第三，理论知识处于中心地位，成为社会革新与政策制定的来源；

第四，有计划、可控制的技术发展为社会所重视；

第五，决策方面，强调创造并依靠新智慧技术。

后来贝尔又在《资本主义文化矛盾》一书中声称后工业社会就是一个信息社会，“理论知识占据中心地位，成为创新和政策分析的来源”。在贝尔的观点中，后工业社会的重心就是一种介于人们当中的服务：人的服务、专业和技术的服务。

奈斯比特(Jahn Naisbitt)认为，从工业社会到信息社会的变化特征主要体现在以下几个方面：^[6]

其一，技术知识成为新的财富，工业经济时代诞生的“劳动价值论”将被新的“知识价值论”所替代；

其二，时间观念发生了重要的变化，人们既不像农业社会中的人那样习惯于面向过去的经验，也不像工业社会中的人那样注重眼前和现在，而是更强调面向未来和如何预测未来；

其三，生活目标的变化，即更加激烈的是人与人之间的竞争，而不仅仅是人与各种自然的竞争。

除了上述两位以外，托夫勒(Alvin Toffler)等人的理论、看法和观点也从一定的角度为我们认识信息社会的特征提供了非常有价值的启发。托夫勒在他的《第三次浪潮》及其一系列著作中，运用形象的比喻来阐述了他的浪潮原理，虽然人类的历史纷繁芜杂，但是大致可以分成几个阶段，以此为基础形成了他的“三次浪潮”概念：第一次浪潮产生于约100 000年以前，从人们第一次撒下种子，培育农作物开始，人类从原始的渔猎采集社会进入了农业社会时代，其划时代的意义在于人类从此脱离了游牧，定居生活把人们的生活范围固定下来，人们开始发展城镇和自己的文化。第二次浪潮始于18世纪，由农业社会向工业社会的变革，人们以工业革命为契机，离开农场，涌向大城市的工厂寻找生机。第三次浪潮是人类思想的又一次大变革，这就是我们所说的“信息时代”，信息技术和社会需求成为它发展的强大动力，必然会极大地改变现存的社会结构和社会生活，整个世界融为一体，人们将打破国界，寻求合作，创造一种全新的人类文明。

如果说从与教育更加相关的角度来考察信息社会的特征，美国学者嘉格伦(Glenn R.Jones)在《网络教育——21世纪的教育革命》中的论述则更为深刻：“同工业社会相比，信息社会本身的进化速度要快得多。信息社会的首要资源是信息。信息是一种极为特殊的资源。它通常没有重量，看不见摸不着，而且可以同时存在于不同的地点。信息社会的工具的主要功能，就是制造、存储、发送和更改信息。如果说工业社会使得人类活动扩展到了地球的各个角落的话，那么知识革命的主要特点，则是它能够大幅度扩展人类的思维空间。人类思维空间的延伸，再辅之以生产力的进步，就产生了一个全新的人类社会。”