早期的美国学院移植的是英国大学的模式，仅从事单一的本科生教学活动，不具备开展学术研究的条件。十九世纪，德国大学探索并成功拓展出大学的科学研究功能，把德国大学变成为吸引欧美各国学生的学术殿堂，也使德国大学模式成为各国大学竞相模仿的对象。通过借鉴德国大学注重学术成就的成功经验，美国的约翰·霍普金斯大学成功地创立了研究生院，形成了一套比较完备的、成熟的研究生教育体系。这在美国高等教育发展史上具有划时代的重大意义。在约翰·霍普金斯大学的影响和带动下，美国研究型大学不断涌现。这一时期，虽然美国的高等教育发展速度很快，但与欧洲相比，美国的高等教育水平仍远逊于欧洲。

第二次世界大战结束后，美国的高等教育以两种相对的方式悄然改变。一方面，美国高等教育的“金字塔”基础不断扩大，使美国逐渐步入大众化教育阶段；另一方面，美国一些学院和大学不断地增添本科生和研究生学术选拔项目，这些学术选拔性项目把高校的“金字塔”顶端推向了更高。由于第二次世界大战期间研究型大学在军事科技研发方面作出了巨大贡献，在战争结束后，美国政府开始大力扶持研究型大学，支持和发展研究生教育。这一时期，研究型大学作为一种颇具影响力的新组织迅速崛起，并逐步形成了享誉世界的美国研究型大学群。最终，美国取代了德国成为世界高等教育和科学技术的中心。

随着1876年约翰·霍普金斯大学的建立，美国研究型大学开始逐步发展起来。到十九世纪末二十世纪初期，美国已有20所左右的研究型大学。但自此以后直到二次世界大战，研究型大学在质量与数量上都没有实质性的发展。在二战期间，研究型大学的科研实力大大加强，在1957年苏联卫星上天以后研究型大学又有了长足的发展，因此一些主要的州立大学开始步入研究型大学的行列。(www.daowen.com)

美国建设主要研究型大学的国家措施主要有：第一，把主要研究型大学办成国家基础科学研究中心。美国十分重视高等教育，习惯于依赖研究型大学解决问题，把国防、空间探索、甚至是疾病、保健的问题都要交给大学来研究和管理。第二，联邦集中支持的主要是研究型大学。据统计，1984年100所研究型大学获联邦科研经费占当年联邦高校科研经费的84%，20所主要研究型大学所获联邦科研经费占联邦高校科研经费的55%，他们得到国防部高校科研经费的76%。这就产生了一个问题，为什么联邦科研经费会如此集中于主要研究生大学。主要是由于美国有一个行之有效的竞争机制，联邦科研经费是按照“卓越质量原则”拨出的。此外，联邦制定了税收优惠政策，鼓励基金会、企业和个人捐资给大学。自然这些捐资也主要为研究型大学所获得。例如，斯坦福大学仅百年校庆就获得了11亿美元的捐资。

第二次世界大战以后，美国高等学校特别是研究型大学，把主要精力均放在了发展研究生教育上。主要表现为，1954年，瓦尔福尔发表了题为“美国专业人才的报告”，呼吁发展研究生教育。其次，1958年《国防教育法》的通过为研究生教育的大发展提供了物质保证，至1965年，43%的研究生获得了一定数额的奖学金。到1975年，在校研究生达到了126万人，比1950年增加四倍以上。经过这一段的大规模调整，美国高等教育多层次和多样化的结构终于建立起来。学生构成也趋于合理化。