美国是高等教育大众化理论的发祥地，也是世界上第一个实现高等教育大众化的国家。自二十世纪四十年代至七十年代，高等教育大众化的三十年是美国高等教育的黄金时期。这一时期，美国高等院校的数量、办学资金、高等教育的招生规模等各方面都得到了快速发展，学院不断向综合化方向发展，师范学校转变为州立大学。虽然时间很短，但其发展的速度、规模和水平，居世界第一。

据美国教育社会学家马丁·特罗（Martin Throw）提出的关于工业化国家高等教育发展阶段的划分学说，他以大学学龄青年接受高等教育的人口比例为标志，将西方工业化国家的高等教育史划分为三个发展阶段。适龄青年的高等院校入学率在15%以下的为英才教育阶段，在15%～50%之间的为大众教育阶段，超过50%以上的为普及教育阶段。若以此学说来考察二十世纪的美国高等教育，可以看出，在二十世纪上半叶，即当美国现代高等教育制度逐渐确立时，美国的高等教育就已经开始从英才教育阶段逐渐地步入了大众教育阶段；下半叶又开始了从大众教育阶段迈向普及教育阶段。

十九世纪末二十世纪初，美国迈入了垄断资本主义发展阶段，工农商业获得了高速发展。第一次世界大战之后，美国提出了普及中等教育的口号，大力开展普及中等教育运动。中等教育的大众化运动直接刺激了高等教育规模的扩展，特别是两年制初级学院的发展；与此同时，科技的发展也促进了研究生教育的发展和研究型大学的产生。这一时期，两年制初级学院的学生和研究生人数增长迅速，初级学院的学生人数从最初的100人增至15万人，研究生数则从5800人增到11万人。从1890年至1940，大学教师的数量从1.6万上升至14万，增长了近8倍；在校大学生人数占高校适龄（18～21岁）青年人口的比例，从最初的约3%上升到15%左右。美国高等教育在20世纪40年代就开始迈入大众教育的发展阶段。

二十世纪五十到六十年代，美国高等教育规模进一步扩张。在1949年～1950年间，美国高校总的学生入学人数已经增长至270万人，10年内增长了约80%；1960年增加为360万人；到1970年，这一数字又被刷新为790万人，比10年前翻了一倍。同时，50年代美国适龄青年的入学比例从15%增至24%，到60年代时，入学率又增至35%；截至1975年，美国适龄青年的入学比例增加至约40%左右。具体统计数据见表2-2。

表2-2　美国高等学校和大学生人数统计（1939/1940—1974/1975）

资料来源：饶燕婷，王琪.走近世界名校：美国［M］.上海：上海交通大学出版社，2012：31.(www.daowen.com)

第二次世界大战之后，美国高等教育再度得以飞速发展。1944年，第二次世界大战接近尾声，为了解决退伍军人的安置问题，帮助退伍军人在二战后更好地适应平民生活，美国国会颁布了《军人权利法案》（The GI Bill of Rights），该法案的正式名称为《1944年军人复原法案》（THE SERVICEMENS’S READJUSTMENT ACT OF 1944）。法案在为退伍军人提供一年的失业保险、医疗费、就业指导等福利的同时，规定在第二次世界大战期间，所有服役90天以上的军事人员在退役或战争结束之后，均拥有1～4年的教育与训练的权利，由政府为其支付每年不超过500美元的学费和一定数量的学习和生活津贴补贴。该法案付诸实施后，上百万的退伍军人涌入了高校，为美国高校提供了充足的生源和办学经费，极大地刺激了美国高等教育的发展。1946年、1947年的退伍军人学生占全美高校学生总数的一半，美国高等教育的规模在1940年至1950年期间，几乎扩大了一倍。

美国人口因素对高等教育的发展规模和大学生的年龄构成产生了影响。二战结束后，美国迎来了一个人口生育高峰，人口急剧增长，在三十年的时间内，美国人口增加了60%。据统计，从1946年到1964年的18年时间内，美国共出生人口7600万人。随着这批人口高峰期出生的婴儿陆续达到大学人学年龄，高等教育不得不进行调整，扩大规模以满足青年的入学问题。

苏联人造地球卫星上天，打破了美国科学技术一直领先的优越感。1957年10月，苏联成功发射了第一颗人造地球卫星——“斯普特尼克1号”，11月，又成功发射了“斯普特尼克”二号，美国朝野为之震惊。同年12月，美国的一颗小卫星发射失败，朝野纷纷指责美国学校教育水平落后，指责学校教育是美国整个防御战略中最薄弱的环节。于是，美国政府颁布了一项著名的法案《国防教育法》（National Defense Education Act），在此后10年里，美国以《国防教育法》为号角，掀起了一场轰轰烈烈的“培养英才”的教育科学化运动。

进入二十世纪六十年代，美国政府和教育界将注意力开始从“培养英才”的教育科学化运动转向解决贫困、种族和少数民族歧视问题的教育民主化、大众化运动上来。1965年11月8日，美国时任总统约翰逊（Lyndon Baines Johnson）在得克萨斯州的西南州立大学签署了具有重大历史意义的《高等教育法》，奠定了联邦政府后来制定高等教育政策的基础，标志着联邦政府在介入高等教育领域迈出了实质性的一步。^[40]《高等教育法》赋予了对学生的资助合法性，这在很大程度上为贫穷家庭子女、妇女和少数民族子女进高校学习提供了更多的机会，开创了平民接受高等教育的新时代。在教育民主化、大众化运动中，美国高等教育又一次得到较大规模的发展。

综上所述，二十世纪初美国现代高等教育制度的建立为美国现代大学的飞速发展提供了制度上的保证。二十世纪以来，美国政府在国内外一系列重大事件的刺激下，日益关注高等教育，不断地颁布教育法令，提供资金，支持高等教育，也有力地促进了高等教育的发展，使美国高等教育不断扩大规模，从英才教育走向大众和普及教育。规模的扩张成为这一时期美国高等教育发展最醒目的标志性特征。