十九世纪末至二十世纪初，是美国大学和学院的转型时期。一些大学和学院在《莫里尔法案》和赠地运动的推动下步入了公立教育体系，成为规模较大、传授实用知识为主的本科教育重地；一些大学和学院则受德国大学的影响，开展科学研究和发展研究生教育，走上了研究型大学的发展道路。然而，很多规模太小的学院不能提供更宽泛的课程，发展不到大学应该具有的规模，无法转变为更具广泛功能的学院。在这种背景下，一些学院逐渐转变为初级学院。

十九世纪以来，美国高等教育深受德国大学模式的影响。一些著名大学的校长和学者们认为，美国学院的水平只相当于德国的文实中学，美国学院教育的前两年是中等教育性质的，应该将前两年的教育任务交给中学来承担。在此前后，他们建议将学院的一、二年级和三、四年级分开，大学应该集中精力办好高年级学生和研究生的教育。这些建议成为初级学院产生的思想基础。

1892年，芝加哥大学校长威廉·哈珀（William R.Harper）把四年制大学分为两个阶段。前一、二年级属于大学的初级阶段，称为“基础学院”（Academic College），其目标是向大学的高级阶段输送优秀学生；后三、四年级是大学的高级阶段，称为“大学学院”（University College）。1896年，哈珀将“基础学院”和“大学学院”又改名为“初级学院”（Junior College）和“高级学院”（Senior College）。1899年9月30日，芝加哥大学董事会根据哈珀校长的建议，决定设立副学士学位（Associate Degree），并与次年为初级学院毕业的83名学生授予了文学或科学副学士学位。哈珀因首次使用“初级学院”一词而被后人誉为“初级学院之父”。^[38](www.daowen.com)

1901年，在哈珀的倡导和帮助下，伊利诺伊州的乔利埃特地区中学将学制向上作了延伸，创办了美国第一所公立的初级学院。这所学院是在中学的基础上逐步增设大学课程而创办起来的；与此同时，一些四年制学院也接受哈珀的建议，舍弃了三、四年级的教育，将精力用于一、二年级的教育，改办为初级学院。如得克萨斯州的德凯特浸礼会学院（Decatur Baptist College）、俄亥俄州的麦斯葛姆学院（Maskingum College）等。从南北战争到第一次世界大战期间，美国共建立了74所初级学院，其中公立初级学院19所，私立55所，学生共计1万多人。^[39]1920年，美国联邦政府教育总署（U.S.Office of Education）组织召开了第一次全美初级学院会议，会上成立了美国初级学院协会（The American Association of Junior College），标志着初级学院作为一种重要的高等学校类型在美国已得到承认。1921年，全美初级学院已达207所，其中公立70所，私立137所。

初级学院的诞生与发展，适应了美国高等教育发展与改革的总体要求，是美国高等教育的一大创举。初级学院的创立，促进了美国高等教育结构和层次的多样化，加速了美国高等教育大众化的进程。在以后的数十年中，初级学院又发展为社区学院，向社区提供各种服务。据统计，到1940年，全美社区学院已有217所，为社区经济乃至全国经济的发展培养了大批优秀的人才。至此，美国高等教育形成了由大学、学院和初级学院构成的三级高等教育结构，以及由副学士、学士、硕士和博士构成的四级学位制度。美国初级学院的创立和发展，促进了美国现代高等教育制度的完善。