建国初期，美国大部分人口集中于东部沿海经济发达地区，为平衡东西部地区发展，联邦政府于1784—1787年颁布了三大土地法案，以优惠的土地政策吸引大批移民西迁。随着“西进运动”的推进，土地的耕种面积不断扩大，这就迫切需要大量懂得实用农业技术的农业劳动力。而当时美国的高等教育主要效法欧洲大学的模式，侧重于向上层人士子女传授经典学术科目和宗教课程，普遍轻视实用农业技术教育，造成了各州农业技术人才的严重短缺。

1857年12月14日，贾斯汀·史密斯·莫里尔（Justin Smith Morrill）在众议院首次提出赠地法案，要求联邦政府按照每州议员2万英亩的赠地标准，下拨公共土地用以成立传授农工科目的学院，以促进工业阶级的文理和实用教育。议案经辩论后在国会通过，但时任总统民主党人詹姆斯·布坎南（James Buchanan）以议案违反联邦政府在教育问题上不得侵犯州政府职权的宪法规定等名义否决了该议案。1860年，共和党人亚伯拉罕·林肯（Abraham Lincoln）当选总统，次年美国南北战争爆发。为了使教育适应农业经济发展的需要，赠地法案又一次次被提起，并将划拨土地标准提高为每名议员3万英亩。1862年7月2日，林肯签署了该法案，颁布了旨在促进美国农业技术教育发展的《莫里尔法案》（Morrill Land-Granted Act）。

《莫里尔法案》共八章，法案规定：第一，联邦政府依照1860年每个州所拥有的国会议员人数，以每位议员3万英亩土地的标准赠送公共土地；第二，将这些赠地所得的收益在每州至少资助开办一所从事农业和工艺教育学院（又称“赠地学院”），主要讲授有关农业和机械技艺方面的知识，为工农业的发展培养所需的专门人才；第三，可将出售土地所获得的资金的10%用于购买校址，其余部分将设立利息不低于5%的捐赠基金，如果捐赠基金在5年内未能使用，将全部退回给联邦政府。《莫里尔法案》实施后，联邦政府共拨地1743万英亩用以赠地学院的建设，其中有28个州单独设置了农工学院，其余的州将土地拨给了所属的州立学院使之升格为州立大学或在已有的州立大学内添设了农工学院。据统计，自1862年《莫里尔法案》开始实施，截止到1922年阿拉斯加大学的建立，美国共建立了69所赠地学院。

1890年，哈里森总统批准了第二个《莫里尔法案》，将联邦政府对赠地学院的年度拨款制度化。1907年，《莫里尔法案－纳尔逊修正案》（Nelson Amendments to Morrill Act of 1907）规定，在5年之内向最初的赠地基金每年额外追加5000美元。1914年，国会又通过了《史密斯－莱沃法案》（Smith-Lever Act），授权赠地学院提供校外的推广教育和农业、家政方面的推广服务。这种推广教育和服务随后迅速普及到各州，成为美国大学服务社会的一个重要形式。1935年的《班克黑德－琼斯法案》（Bankhead-Jones Act）规定，联邦政府每年增加拨款，进一步促进赠地学院的农业科学研究和农业合作项目。

赠地学院使得众多的学子走进了大学的校门，为美国社会培养和储备了大量的工农业人才。据统计，1882年由联邦政府资助的赠地学院的在校生仅为2432人，而1885年已增加到2.5万人，到1916年约为13.5万人，至1926年此类院校的学生则接近40万人。第一批创建的赠地学院有：缅因大学（University of Maine，建于1865年）、西弗吉尼亚大学（West Virginia University，建于1867年）、伊利诺伊大学（University of Illinois，建于1867年）、加州大学（University of California，建于1868年）、内布拉斯加大学（University of Nebraska，建于1869年）、普渡大学（Purdue University，建于1869年）、俄亥俄州立大学（Ohio State University，建于1870年）、阿肯色大学（University of Arkansas，建于1871年）以及得克萨斯农工大学（Texas A&M University，建于1871年）。到1916年，美国已建立了68所赠地学院。^[36]

在众多的赠地学院中，最著名的当数康奈尔大学（Cornell University），它是当时其他赠地学院的样板。康奈尔大学是由企业家埃兹拉·康奈尔（Ezra Cornell）和学者安德鲁·怀特（Andrew White）两人携手合作创办的一所独具特色的大学。怀特曾留学于法国的索邦大学和德国的柏林大学，担任过当时最富改革精神的密歇根大学教授，1864年当选为纽约州参议员并任参议教育委员会主席，恰值康奈尔在同一参议院任农业委员会主席。康奈尔是一个依靠自己的勤劳和技术致富的企业家和农场主，是西部联合电报公司股票的最大拥有者。当时纽约州议会正在考虑建立一所适当的农工学院。于是，怀特说服康奈尔捐资共50万美元及校园田地，联同政府提供的赠地资金，建立一所新型大学。1865年4月27日，时任纽约州州长鲁本·芬顿（Reuben Fenton）签署特许状，批准成立大学。1868年，大学正式建立，首任校长为怀特教授。康奈尔大学建校的目的是使任何人都可以获得任何学科的教育，怀特在就职演说中重申了教育的真正目的是在于造就个体的全面发展，承担社会责任，促进社会进步。(www.daowen.com)

康奈尔大学主张大学要为所有人提供所需课程和大学要对所有阶层的合格者开放，抛弃了人文主义和英才主义的传统教育理念，树立了大学的社会服务观念，体现了自由、平等、实用的办学思想；学校课程设置宽泛，学业选修课程和专业较为自由。在怀特校长的领导下，康奈尔大学逐步成为一所既具备欧洲大学的众多优点，又初现美国特色的大学。康奈尔大学是美国第一所完全具有综合型性质的大学，被视为美国新型大学的发端。

在赠地学院中，威斯康星大学（University of Wisconsin，创建于1848年）是大学社会服务职能的忠实践行者，它以康奈尔大学为榜样将大学的社会服务职能发展到了新的高峰。1904年，威斯康星大学在校长理查斯·范海斯（Charles R.Van Hise）领导下，提出了“威斯康星思想”（Wisconsin Idea）。范海斯认为，大学的基本职能包括：（一）把学生培养成有知识、有能力的公民；（二）进行科学研究，创造新知识和新文化；（三）传播知识、服务社会，使广大民众能够应用知识解决社会各方面的问题。在他的领导下，威斯康星大学尤其重视第三职能，该校的教授们不仅参加州议会的听证会，而且直接参与议会委员会的法律起草工作；不仅为州长和州各部门提供咨询意见，而且直接被任命担任政府官员。威斯康星大学开创了美国高等学校为政府直接服务的先河，截至1910年，共有35位教授在威斯康星州的各委员会中兼职。威斯康星思想使得高校的社会服务职能更臻完善，其富有成果的实验引起了全美和欧洲大学的注意，并成为效仿的榜样。从此，服务社会被公认为高等学校的基本职能之一。

赠地学院运动对美国高等教育的发展以及社会经济的影响意义深远，具体可归纳为如下几点：第一，赠地学院运动是联邦政府以赠地为启动资金办农、工高等教育而展开的，表明联邦政府已改变对发展教育的放任态度，注重对高等教育发展的协调、导向作用；第二，赠地学院直接以实施农业、机械工艺教育和为地方经济、文化发展服务为目标，与美国当时的科技革命、产业革命和经济腾飞相呼应，拓展了美国高等教育服务社会经济发展的职能；第三，它还间接地推动了美国综合大学的产生以及研究生教育的发展；第四，赠地学院运动有力地推动了农业、机械、矿业、军工等“实用技艺”的发展，使高等教育更加有效地为经济建设服务。

赠地学院的出现对美国高等教育的院校类型和院校的课程设置产生了深远的影响。高等教育的职业性质和社会服务特征逐渐形成，传统的古典知识和课程由于远离社会实际而逐渐退居次席，社会实用性课程成为大学教育的时尚。正如美国高等教育专家梅茨格（Metzger）指出的“莫里尔法案的最有意义之处不在于赠地学院与研究生院同时存在，而在于它们共存于同一学院，从而导致了德国式研究型大学的产生”。赠地学院运动适应了美国工农业迅速发展和人口激增对高等教育的新需求，促使了美国现代公立大学体系的形成。