大学转型的七十五年间，美国高等教育发生了巨大变化。南北战争以后，美国的各级各类教育经过了几年医治战争创伤的恢复时期，便进入了迅速和全面发展的阶段。到十九世纪末，美国的学前教育制度已经确立，到了1919年全国基本普及了义务教育。与此同时，美国的中等教育也快速发展，在不到半个世纪的时间里美国的高中毕业生即由占同龄人（17岁）总数的6.4%（1900年）上升到42.3%（1944年）。政治和经济领域的深刻变革，对这一时期的社会文化产生了深远的影响，一些传统观念、价值标准以及信念理想都发生了较大的变化。

在这些政治、经济、社会和文化发生巨变的大背景下，高等教育冲破了旧有的体制，焕发出新的生机。美国建立起来了各种新型的学院，包括专业学院、初级学院以及满足不同兴趣、能力和种族学生的其他学院。在这次转型中，最重要的当属大学的产生，大学建立了本科生院、专业学院、研究生院，并提供了更广泛的服务项目。一批深受德国高等教育影响的人士，在推动大学转型中发挥了关键作用。从1876年第一所现代化研究性大学——约翰·霍普金斯大学的创立，到二十世纪二十年代初级学院的地位得到公认，美国逐步形成了由专科、本科和研究生教育组成的三级教育机构，以及从副学士、学士、硕士和博士构成的四级学位结构，美国现代高等教育制度的雏形基本形成。

在大学的转型期初期，随着学生入学人数的增长，课程变得更加职业化和多样化，大多数通识教育的尝试被迫停止。(www.daowen.com)

随着大学转型时期的到来，大学教师逐渐从教习多种科目的短期助教，转变为长期从事特定专业领域研究的知识渊博的全职教授。大学教师专业化在文理学院和专业学院发展较慢，但在大学中却发展迅速。教师专业化意味着越来越多的有知识的人，特别是学者、科学家，开始成为大学教师。科学研究和学系的产生进一步促进了大学教师专业化水平的提高。随着大学教师的更加专业化，他们的社会职能也随之增强。二十世纪二十年代，很多社会科学已在州政府任职，三十年代，大学教师在联邦政府的任职人数迅猛增加。