从南北战争到第二次世界大战这段时间是美国高等教育的一个转型期。发生于1861年到1865年的南北战争，是美国历史上的第二次资产阶级革命。这次革命铲除了南方种植园的奴隶制度，完成了政治结构的重组，扫平了资本主义发展的障碍，促进了国内统一市场的形成，推动了美国经济的快速发展。

战争结束后，美国开始了向西部的扩张，先后通过合法或非法的手段攫取了加利福尼亚、得克萨斯等大片领土。1867年，阿拉斯加（Alaska）划归美国版图，为美国的领土扩张圆满地画上了句号。边疆的消失使美国意识到大陆扩张时代的结束，一个海外扩张的帝国主义时代就此拉开了序幕。

十九世纪八十年代，美国实现了由农业国向工业国的伟大历史转变。到了十九世纪末，美国的工业生产已居世界第一位。进入二十世纪以后，美国又从第一次世界大战中获得了巨大的经济利益。之后，虽然经历了从1929年到1933年的严重经济危机的沉重打击，但其工农业生产和科学文化事业还是得到了相当迅速的发展，特别是在第二次世界大战爆发前的几年间，美国以向其他参战帝国主义国家提供军火和其他物资的方式，带动国内整个经济繁荣和发展。(www.daowen.com)

科学和经济的发展、社会对劳动者素质要求的提高和民主运动的发展，使美国的教育进一步得到普及。诞生于美国本土的实用主义哲学和与美国工业化社会相伴而生的竞争精神，也深刻地感染和影响了美国的高等教育机构。这一时期美国高等教育发展中的主要事件有：进步主义教育运动；赠地学院的发展；借鉴德国大学注重科研和研究生教育，创建了研究型大学；创办两年制学院，完善高等教育的层次结构，实现了高等教育的大众化。