美国独立战争的胜利和美利坚合众国的成立，不仅为美国资本主义经济的发展开辟了道路，还为美国高等教育的进一步发展和美国公立大学的创建提供了政治前提。受法国革命和启蒙思想的影响，美国建国初期的民族意识和民主思想空前高涨，激进的民主人士试图建立免于宗教人士控制的大学，为人们提供平等的教育机会。由于殖民地时期建立的学院大多数集中在个别城市，而且学院办学规模小，不便于学生入学，再加上独立战争对学院的冲击和破坏，这一系列因素让美国民众认为，只有少数人享有的高等教育，彻底地背离了平等原则，是较少数独享教育特权而损害众人利益的非正义行为。因此，在美国民众之中主张建立国立大学（National University）的呼声一直不绝于耳。

1788年，本杰明·拉什（Benjamin Rush）首次提出建立国立大学的设想。他主张建立的国立大学将是一所功利主义的、注重实用知识和职业技能教育的学校，国立大学将把年轻人培养成为国家的公职人员，甚至他还指出在国立大学建立30年后，只有该大学的毕业生才能进入联邦政府机构工作。^[20]这一提议得到了建国之初的六位总统的大力支持，其中有四位总统曾经向国会提出建立国立大学的请求。美利坚合众国的缔造者们认为：教育是培养公民意识的工具，是建立民主国家的基础和关键；教育的目的应该是培养具有凝聚力和爱国主义精神的公民；教育必须与政体保持一致，应该具有更强的实用性。

建国之初，美国虽然有众多的学院，但大多数学院都规模小、实力弱，无法与欧洲的大学竞争，因此有必要建立一所真正一流的、具有美国典范的大学。从有利于国家统一的角度出发，华盛顿不止一次地向国会提出创立国立大学的建议，并捐赠了自己的一笔遗产作为创办国立大学的基金。华盛顿认为，开办国立大学除了为年轻人节省了去欧洲留学的费用之外，更重要的是可以使国民更有凝聚力，起到推动国家统一的作用。“在这所大学内，来自全国各地的青年都接受艺术、科学和文学的陶冶，在他们青年时代就建立彼此间的感情，养成他们的习惯，使他们团结一致，让全国各地青年结为一体，从而逐步地理解到全国各地互相敌视和矛盾是没有理由的。”^[21]在1790年的国会咨文中，他诚恳地告诫说：“在任何国家，知识都是增进人民福利的最可靠的基础。”在詹姆斯·麦迪逊（James Madison）就任总统期间，他曾在四次年度国情咨文中针对创建国立大学的问题提出了具体的建议，他要求国会建立一个能够传播乐观主义精神和强化政府管理的大学。然而，由于种种原因，这一宏大的提议被一再搁浅，其中主要是由于宗教势力的干预所致，他们不愿看到一所接受政府资助的世俗学院的建立。另外，新美国的一个显著特点在于民众对强大的全国性政府抱有普遍的不信任感，加之南北方之间激烈的区域竞争，更是加重了这种厌恶情绪，这也就导致了大多数真正的“国立”提案一再被抛弃。

创建国立大学的提案几度受挫，未能得以实施。国立大学计划最有可能获得通过的时机是在1817年，当时一项创建一所国立大学的提案送交国会审批，它甚至得到了国会一个委员会的赞同。但是，这份议案最终还是遭到了众议院的否决。^[22]与此同时，一些州以改造私立院校的方式，建立公立的高等院校尝试，但最终均以失败告终。如宾夕法尼亚议会曾改组了费城学院董事会和教授会，并改称宾夕法尼亚州立大学，这种做法被公开指责违宪，后于1789年复校；弗吉尼亚州曾准备将杰斐逊的母校威廉－玛丽学院改为州立大学，但由于种种抵制，争执多年，最后只得作罢。

联邦政府拒绝通过建立国立大学来影响高等教育，而联邦最高法院又限制州政府对私立学院自主权利的侵犯。于是，各州便纷纷着手筹建自己的公共高等院校。北卡罗来纳州早在1776年就规划设立大学，1789年北卡罗来纳大学获得州政府的许可证，1793年第一栋建筑楼奠基，并于1795年开始招收第一批学生。佐治亚大学筹建于1784年，次年获得州政府的许可证，1801年开始招收学生。现在称为南卡罗来纳大学的原南卡罗来纳学院始建于1801年，正式开办于1806年。这场公立大学运动很快从美国南部延伸到了中部，俄亥俄大学于1802年获得许可证，1809年正式成立；田纳西大学于1807年筹建，1802年正式开学；1820年印第安纳大学成立，1837年又成立了密歇根大学，1848年成立了威斯康星大学。到南北战争前夕，美国当时的27个州有25个建立了州立大学，共有66所。若以招收学生的年代计算，北卡罗来纳大学当属美国历史上的第一所州立大学。(www.daowen.com)

此时州立大学的发展还受到传统教派势力的阻拦和反智主义的对抗。大多数州立大学都很简陋，校园狭小，财政困难，缺乏有效稳定的办学资金，因而州立大学的存活率很低。到1860年，州立大学只有16所，学院5所。然而，不少教育史学家认为，这一时期的这些大学和学院还不能称之为严格意义上的州立大学。主要理由有以下三个方面：一是学校的经费只有一少部分来自州政府的拨款，而且州政府的拨款又不定期，这使得学校办学经费紧张，经常导致学校财政入不敷出；学校名义上为州立学校，实际上是学校独立自营；二是学校的管理和私立学校相比，没有太大的区别；如在佛蒙特大学成立之初，其特许状规定大学的董事会属于自治机构，但直到1810年，州立法机关才规定董事会成员由立法机关委派，加强了州政府对该大学的管理和控制；三是这批学院的教学水平在当时都远远低于大学水平，而且沿袭了殖民地时期的传统，没有公立学院的特色。尽管如此，这批学院的进步意义依然重大的。^[23]

弗吉尼亚大学的创立是美国高等教育史上的一个重要事件，许多教育史学家将其称为美国第一所真正意义上的州立大学。弗吉尼亚大学创建于1819年，创始人是美国《独立宣言》的起草人之一，美国第三任总统托马斯·杰斐逊（Thomas Jefferson）。他的民主思想和建立公立教育体系的主张对美国高等教育的发展产生了革命性的影响。杰斐逊早年毕业于威廉－玛丽学院，他有感于当时美国各大学的宗教势力对教育的影响，就设想创立一所独立于宗教之外，具有独立和创新精神的大学。1779年，杰斐逊当选为弗吉尼亚州州长，主张在弗吉尼亚建立公立学校制度。他不断地在威廉－玛丽学院呼吁教育改革，提议将威廉－玛丽学院改建为州立大学，但受到了多方抵制而未能如愿。1809年杰斐逊卸任总统后，他将大部分的精力投入到弗吉尼亚大学的筹建之中。1817年，学校在杰斐逊的主持下举行了奠基仪式。1819年该校获得了弗吉尼亚州政府的大学办学许可证，1825年开始招生，杰斐逊出任第一任校长，此时的杰斐逊已经是82岁高龄。翌年7月4日，杰斐逊逝世。弗吉尼亚大学是美国第一所提供学生全部选修课程的大学，同时也是当时第一所将教育独立于教会的高校。弗吉尼亚大学的成立，对美国高等教育的发展产生了重要的影响。此后，许多学校纷纷效仿弗吉尼亚大学的课程设置，甚至照搬了它设置的一些课程计划。在它的基础上，美国西部也出现了一批真正意义上的州立大学，美国州立大学逐渐兴起。^[24]

截至南北战争之前，美国西部也相继建立了一批州立大学，这些州立大学的建立很大程度上得益于联邦政府赠予的大量公用土地。1785年，国会通过了美国历史上的第一部政府赠地法令《土地法令》（Land of Ordinance of 1785），规定了精确测量及系统划分西北地方土地的办法。根据这部法令的条款，联邦政府共划拨出8000万英亩的土地用于支持公共教育事业。两年之后的1787年，又颁布了《西北法令》（Northwest Ordinance of 1787），将西北领地并入联邦，并明确规定给公立高等学校划拨土地。为了确保这些地能真正用于建立大学，联邦政府还通过了一系列法律来要求各州在州法律中明确规定这些土地仅用于教育目的。到1875年，联邦政府已经向15个州赠予了400万英亩的土地作为大学用地。首先把联邦的赠地用于建立州立大学的是俄亥俄州，尽管俄亥俄大学直到1809年才正式开学，但它是美国历史上第一所国会捐赠建立的学院。此后，相继建立起来的州立大学有密执安大学、明尼苏达大学和威斯康星大学。除此之外，这个时期建立起来的比较重要的州立大学还有印第安纳大学（Indiana University，1828）、密苏里州立大学（University of the State of Missour，1839）、衣阿华州立大学（State University of Iowa，1847）、加利福尼亚伯克利大学（University of California at Berkeley，1855）等。