如前所述，宗教因素既是促成欧洲殖民者赴美洲大陆探险开拓的重要原因，亦为引发殖民地旧式学院创设的主导性动机。当时，不同的教派在形成之后都要创建自己的学院，通过学院传播教义，并培养有良好文化教育的教士。这一动机促进了殖民地学院的创立。由于多数殖民地学院是由宗教教派创办的，与教会有着千丝万缕的联系。在教徒们看来，基督教是他们在美洲殖民地移植母国文化的基石。

但是，殖民地学院的特许状和学校章程表明，除了培养教士外，学院也要为政府部门培养文职人员和世俗的专业人员。因此，殖民地学院在致力于培养各教派合格的牧师的同时，还程度不同地兼顾到公共事务管理人才以及掌握知识的其他人员的培养。于是，各殖民地学院在服务其宗教利益之外，还关注社会发展，把学院发展与社会发展的实际需要较为密切地联系在一起。可以说，美国殖民地学院最初的办学目的：一是为了培养各自教会所需要的教士，二是为了培养世俗社会所需的专业人才和公职人员。

尽管后来随着时代的发展变化，学院办学的世俗性目的开始逐渐加强，而其宗教目的逐渐削弱。但是，在整个殖民地时期，学院办学的最主要目的仍然是非世俗的宗教目的。

美国的早期移民以欧洲大学模式为蓝本，在综合吸收欧洲大学的办学理念和模式的基础上创立了自己的学院。例如，在殖民地学院设立大学董事会的想法是来源于欧洲的苏格兰大学，学院的课程模式和寄宿制则移植于剑桥大学。

美国殖民地时期的高等教育规模很小，当时的年轻人很少有人愿意进入学院学习，家长也更希望他们的孩子能够在家帮助家里经营农场或做生意。直至殖民地末期，所有学院注册的总入学学生人数仍不足当时总人口的千分之一，而每所学院的在校学生人数往往不足百人。就连办学规模最大的哈佛学院，在1771年也仅有毕业生64名，这个数字已经远远地高于耶鲁、费城等其他学院。如殖民地时期的第二所学院——威廉－玛丽学院在建校10周年时，学院的在校学生规模仅有22人。有些富裕一点的家庭，尤其是新英格兰的家庭，他们送自己的孩子回欧洲接受高等教育。即便是把这些人计算在内，在这一时期接受高等教育的总人数仍然非常少。^[12]

殖民地时期的学院虽然规模小，影响力有限，但毕竟迈出了美国高等教育的第一步，为美国高等教育的发展奠定了基础，并已初步形成了美国高等教育的若干特点，主要表现在以下几个方面：^[13]

首先，各种宗教和教派的不断涌现是建立新学院的重要动力。每种宗教或教派都要培养自己的神职人员，都希望年轻人忠于本宗教或教派，并且尽力使其他宗教或教派的人皈依本宗教或教派，所以建立了各类教会学院，这是美国高等院校多样化的开端。(www.daowen.com)

其次，由于早期移民来自不同的国家或地区，各自有着不同的宗教信仰，因而在新环境中形成不了占统治地位的宗教。因此，人们对不同的宗教或教派能够采取较为宽容的态度。这就为以后美国高等教育的迅速世俗化奠定了基础。

另外，由于早期移民的背景不同，所以他们在兴建学院时，难免会照搬自己原来国家或地区的经验。比如哈佛学院可以说是英格兰剑桥大学的伊曼纽尔学院的翻版，威廉－玛丽学院的建立则是更多地受到苏格兰的影响，由荷兰归正会建立的皇后学院又深深地打上了荷兰学院的烙印。这为后来美国广泛借鉴他国经验，发展具有自己特色的高等教育体制打下了基础。

最后，由于北美洲广阔的空间和未开垦的生活环境，使得实用知识受到了人们和学院的广泛重视，因此北美洲新的环境从一开始就给其源于欧洲的殖民地高等教育印上了功利性的烙印。

如前所述，殖民地学院的办学目的主要是为了培养有良好文化素养的神职人员，除此也培养一些政府公职人士，但其首要目的是培养神职人员。这就决定了学院的课程设置主要是围绕培养宗教人士而开设的，即以古典文学和宗教教义为基础，推崇博雅教育（Liberal Education）。到了殖民地后期，宗教对学院的影响开始削弱，学院开始重视公共服务，重视对年轻人的教育和公民社会的教育。但总体而言，殖民地学院的办学目的是为宗教服务的。

受英国古典大学的影响，殖民地学院非常重视拉丁文的学习，教师的授课和教材的编写都使用拉丁文。在学校管理上，殖民地学院是由院外人士，即由牧师和地方法官组成的董事会进行管理，实行外行董事会管理制度，院长的权力很大，教师的影响力很弱。在办学经费上，殖民地学院的资金主要来源于政府的拨款、教会团体的捐款和赞助、私人捐赠以及学费收入等。学院需要不断地募集资金，过着贫穷而文雅的生活，这种模式一直延续到美国后来的几乎所有学院。

殖民地时期的旧式学院教育，既是美国高等教育的初创时期，也是移植欧洲特别是英国高等教育模式，创建自己高等教育体系的时期。殖民地旧式学院不仅培养了一批对美国历史产生了重要影响的人物，更为重要的是奠定了美国高等教育系统的基石，对殖民地社会和后世的影响巨大。^[14]殖民地学院的办学理念、管理模式和教育方法等对后来美国的高等教育产生了深远影响，其各种思想精髓在今天的美国高等教育中依然清晰可见。正如约翰·塞林（John Thelin）所言：“殖民地时期建立的、历史上著名的学院，在我们民族的记忆中占据着特殊的地位，这些学院不仅古老，而且在美国人的印象中影响巨大、充满活力。”^[15]