在一万五千多年前，一批来自亚洲的流浪者经由西伯利亚（Siberia）跨过白令海峡（Bering Straits）到达美洲，他们就是北美的原始居民——印第安人的祖先。在欧洲殖民者未踏上北美大陆之前，北美大陆一直是印第安人的家园。在那片广袤无垠的土地上，北美的原始居民——印第安人生息繁衍，代代相传。1492年10月，意大利航海家克里斯托弗·哥伦布（Christopher Columbus）发现了美洲大陆。在哥伦布踏上了美洲大陆之后，西班牙、荷兰、法国、英国等国家相继开始了向北美洲的殖民侵略和移民，美洲成为欧洲人掠夺财富的场所。

1565年，西班牙人在美洲的佛罗里达半岛（Florida Peninsula）建立了第一个欧洲人的永久性居住点——圣奥古斯汀（Saint Augustine）。二十三年后的1588年，英国人打败了西班牙的“无敌舰队”，取代了西班牙的海上霸主地位，并开始组织向北美大陆的殖民扩张活动。1607年，英国船长约翰·史密斯（John Smith）率领三艘英国船只抵达弗吉尼亚（Virginia）的詹姆斯敦（Jamestown），在那里建立了第一块永久性的英属殖民据点。1620年，102名英国清教徒中的激进分子（分离派）为了逃避英国国教的束缚和王权的控制，他们怀着自由和理想，搭乘“五月花号”来到了普利茅斯（Plymouth），在普利茅斯建立了第二个英国人的永久性居住点。这一时期，由于许多英国人对当地社会、经济和宗教环境的不满，纷纷离开本土来到了北美大陆。来自英国和欧洲大陆的移民，很快遍布了从新英格兰（New England）到卡罗来纳（Carolina）的大西洋沿岸。这些移民们来到北美大陆后争相划割殖民据点。从十七到十八世纪前半叶，英国排挤其他殖民者，在东起大西洋沿岸、西至阿巴拉契亚山脉（Appalachians）的广阔土地上，相继建立了十三个殖民据点，其中最后一个殖民据点是1732年建立的佐治亚（Georgia）。“五月花号”事件不仅影响了英国国内的政治，也使遥远的北美大陆发生了深刻的变化。(www.daowen.com)

北美大陆的早期移民们，告别故土，翻山涉水，踏上北美大陆，大多是源于宗教信念的冲突。十七世纪初期，英国国内的宗教斗争日益激烈。英王查理一世（Charles I）继承其父詹姆斯一世（James I）的反动政策，在大主教威廉·劳德（William Laud）的协同下，疯狂地迫害反对国教会的清教徒们。而清教徒们既不愿意抛弃自己的信仰，又无力去战胜国教会的专制，所以大量的清教徒由于不堪迫害而逃亡海外。在那个宗教骚乱和冲突的时代里，大部分人是怀着对宗教自由的渴望，从英国和欧洲大陆来到北美大陆的。那时的北美移民，多数是为了摆脱封建暴政、宗教压迫和贫穷，从欧洲各国逃离而来的劳动者；此外，还有一些从非洲被贩卖去的黑人奴隶。但是后来越来越多的移民之所以涉足北美大陆，他们的主要目的是为了发财或者开创新的生活。