美国的高等教育肇始于十七世纪三十年代。1636年，在北美大陆的马萨诸塞（Massachusetts）波斯顿（Boston）查尔斯河（Charles River）对岸创办的哈佛学院（现哈佛大学前身），揭开了美国高等教育发展的序幕。从殖民地时期的第一所高等学院——哈佛学院的建立，截止到1775年美国独立战争（American War of Independence，1775年4月19日—1784年1月14日）前夕，美洲的早期移民们在北美大陆上先后共建立起了九所高等院校，在史书上一般被称为殖民地时期的旧式学院。这九所殖民地时期的旧式学院是美国高等教育的基石。

回溯历史，美国的高等教育已经走过了近四百年的历程。从最初的几所旧式学院到现在的世界高等教育第一大国，美国高等教育的规模、模式和体系经历了从无到有、从小到大、从简单移植到自主生长、从单一系统到多元复杂转变的持续发展过程。纵观美国高等教育，其发展史是一部波澜壮阔、不断改革和创新的历史过程。时至今日，美国的高等教育规模正在稳步扩大，教育体系不断完善，教育结构逐步优化，教育质量持续提高，正在以类型多样、层次分明，以及拥有众多的世界一流大学吸引着世界各地的学子的目光。

根据历史发展阶段的不同，可以将美国高等教育的发展历程划分为五个特色鲜明的阶段，即殖民地时期的高等教育、建国初期的高等教育、南北战争至第二次世界大战前的转型时期的高等教育、第二次世界大战后至二十世纪七十年代的大众化时期的高等教育，以及当代教育体制多元化时期的高等教育。这五个历史阶段的划分，梳理了每个时期美国高等教育的特点，较为充分地反映了美国高等教育的整体变化过程和发展趋势。(www.daowen.com)

“学院象征着社区的尊严，是否拥有一所学院，是文明社区有别于野蛮部落的标志”。1636—1789年的殖民地时期，生活在北美大陆的人们以欧洲的高等教育模式为母板，在综合吸纳欧洲大学的办学模式和理念的基础上，在自己的社区里建立了学院，史书上称之为殖民地时期的旧式学院。1790—1869年的独立建国时期，众多的小型学院开始蓬勃兴起，出现了不同类型的高等教育形式。1870—1944年工业化时代的大学转型时期，美国的研究型大学开始出现；与此同时，教师专业化也有了很大的发展，州政府在高等教育中的作用进一步扩大。1945—1975年，美国高等教育进入大众化时期，高等教育的层次结构发生了明显变化，教育规模进一步扩大，学生入学人数不断增加，学校对联邦政府资金的依赖性越来越强，州政府对高等教育的控制开始加强，美国的高等教育体系日渐成熟不论在学校规模上还是教育科研水平上，都已经处于世界领先地位。1976—2016年，美国的高等教育进一步发展，教育改革和创新教育如火如荼，大学的社会服务功能得以拓展，研究型大学、地方性大学和社区学院与企业合作成效显著，美国高等教育的发展达到顶峰时期，一个特色鲜明、多元化、复杂化并存的美国高等教育体系正式确立。