森林功能描述了森林与社会的关系，在人文科学、社会科学和森林科学之间，森林功能问题是第一代跨学科讨论的热点之一。1953年，慕尼黑大学的Victor Dieterich教授将森林与人类社会联系起来建立了森林功能理论。森林功能是针对森林提出的一种社会化需求，包括资本功能、收入功能、工作功能、资源功能和区域功能。Dieterich教授认为，森林的效益依赖于森林的特性并随着时间而不断变化。在实践中，森林的多种功能同时并存，但由于每个功能都不是独立而是相互联系的，对于任何一个功能的追求都可能会损害到另一个功能，因此需要进行一定的权衡。

1975年《德国联邦森林法》给出定义:森林多功能包括森林利用和生产木材的经济利用功能，森林对自然环境的持续保持作用，对保护气候、涵养水源、净化空气、增加土壤肥力、美化景观、维持农业结构和基础设施等的生态保护功能，以及对百姓的休养和游憩的社会功能。通过适当的森林保护和适时的扩建森林，来保障森林正常的持续经营，并在公众利用和森林所有者之间寻求平衡。《德国联邦森林法》对森林多功能的定义不仅涵盖了对经济效益、社会效益与生态效益的保护，还体现了可持续经营的价值理念。200多年来，德国林业的经营理念逐渐从以法正林为基础的森林经理学转向近自然理论体系，森林经营目标也逐渐从单一木材生产转为多目标生产。通过多目标经营，形成了合理的森林资源结构和林业经济结构，最大限度地让森林的多种功能造福于人类;同时采用近自然的多功能理念来实现森林的经济、生态及娱乐功能共同发展。而在这一演化进程中，德国的森林功能理论发挥了至关重要的作用。

Hasel认为，森林的保护和社会功能在现代工业社会变得越来越重要，甚至超过森林的经济和资源功能。对工业工作者来说，森林的社会服务不是常规造林的次生效益，而是最重要的森林效益。他认为，森林的资源功能、保护功能和娱乐功能对当代来说应该是同等重要的，明确提出了森林具有木材生产、景观规划和社会福利等多项功能，而且认为并不是所有的森林效益都会产生可以计量的木材或经济利润。同时，有些森林功能是人类社会所必需的且更加重要，社会必须通过一定的技术和生产过程实现这些功能，如社区周围的防护林、水源地的涵养林等。(www.daowen.com)

进入21世纪，随着各种先进技术手段的应用，在森林功能理论指导下，各种区域发展规划、功能区规划等都通过智能化、数字化、网络化手段使森林功能与社会需求联系在一起，并有学者使用“效益”这一术语来表示“功能”。