制度经济学(Institutional economics)是研究制度对于经济行为和经济发展的影响，以及经济发展如何影响制度的演变的一门经济学分支。制度经济学产生于19世纪末20世纪初的美国，至今大致经历了三个演变时期:第一，20世纪20—30年代的旧制度经济学派时期，凡勃伦(ThB.Veblen)、康芒斯(JR.Commons)是这一时期的主要代表人物。第二，20世纪30年代及战后新旧制度经济学派过渡时期，主要代表人物是贝利(A.A.Berle)、米恩斯(C.E.Means)等。第三，战后至今的新制度经济学派时期，主要包括三类。一是直接继承凡勃伦的传统，以批判社会现实和新古典经济研究方法为特征的新制度经济学派(The neo-institutional economics)(科斯称其为美国制度学派)，主要代表人物有美国的加尔布雷斯(J.K.Galbraith)、阿兰·G.格鲁奇和瑞典的缪尔达尔;二是在思想体系和研究方法上部分地继承了新古典经济学，但在理论内容上以弥补新古典的不足为特征的新制度经济学派(The new institu-tional economics)，主要代表人物有科斯(R.H.Coarse)、威廉姆森、阿尔钦、张五常、德姆赛茨和诺思等;三是完全继承了新古典的思想体系和研究方法，对“制度”本身进行完全标准的新古典分析的学派，主要代表人物有贝克尔、布坎南、斯蒂格勒和波斯纳等。严格来说，他们已经不属于新制度经济学的范畴，而是主流经济学对制度分析的拓展和渗透。

“新制度经济学”这一概念是由威廉姆森最先提出来的。简单地讲，新制度经济学就是用经济学的方法研究制度的学科，其研究对象为人、制度与经济活动以及它们之间的相互关系。新制度经济学的基本内容可以分为三部分:一是以科斯和德姆赛茨为主要代表的产权经济学，它从产权的含义、功能到制度安排及经济运行的效率关系等各个方面论证了产权制度的重要性和它对经济生活的作用;二是以科斯和威廉姆森为代表的交易费用经济学，它解释了企业的起源和企业规模的确定等经济学的重要课题，成为新制度经济学的基本内容之一;三是以诺思为主要代表的制度变迁理论，它论证了人类社会制度变迁的动因与规则，从历史学的高度分析了制度演变及其对经济生活的作用。此外，委托代理理论也成为新制度经济学中的一个重要部分，其中的规范代理理论研究的是存在非对称信息的博弈双方之间的最优合同问题，分为道德风险和逆向选择两类模型。(www.daowen.com)

新制度经济学是一门年轻的学科，从20世纪70年代起步发展，逐步成长为当代经济学研究的前沿领域。新制度经济学一经诞生，就在西方经济学界掀起了轩然大波。迄今为止，新制度经济学的产权理论、交易费用理论、制度变迁理论、委托代理理论，对当前的正统经济学——新古典经济学提出了全面挑战，并造成了巨大的冲击。新制度经济学的兴起，在当前的学术界产生了深刻影响，为当代经济学的发展指明了道路。