关于森林生态效益补偿概念的界定，现有文献在具体表述和概念名称方面略有差异，有些文献认为是一种激励方式，有些则看成是一种制度安排，概念名称也有价值补偿、效益补偿、成本补偿等不同表述。从本质上讲，对森林生态效益补偿的概念界定并无不同，即指森林生态效益受益方对森林生态效益的提供者进行一定的补偿。李国志(2019)将森林生态效益补偿概念表述为:“特定区域内全体公民或企事业单位等森林生态效益受益者，依据相关法律法规，通过纳税或其他方式向政府缴纳生态补偿经费，政府通过转移支付或设立基金等方式对森林生态效益保护者进行补偿”，这一概念对森林生态效益补偿付费加入了法律强制性表达。

综合国内研究和我国实际，李文华院士等(2007)认为，森林生态效益补偿概念可以从广义、中等范畴和狭义三个层面来理解。分别是:

广义概念:包括对森林生态环境本身的补偿，对个人或区域保护森林生态环境的行为进行补偿，对具有重要生态环境价值的区域或对象的保护性投入。这一概念将林业生态建设和保护投入都视为一种补偿，不仅包括森林生态效益补偿，而且还包括林业重点工程、森林病虫害防治、森林防火等。

中等范畴概念:森林生态效益补偿是调整利用与保护森林生态效益的主体间利益关系的一种综合手段，是保护森林生态效益的一种手段和激励方式，其核心内容既包括对公益林的补偿，又包括对生态系统功能退化开展森林生态系统恢复而投入的成本和对保护森林而丧失的机会成本的补偿。按照这样的理解，公益林保护与建设、天然林保护工程(以下简称“天保工程”)、退耕还林工程等都属于森林生态效益补偿的范围。(www.daowen.com)

狭义概念:指现在实施的森林生态效益补偿制度所涵盖的内容。中央和地方森林生态效益补偿资金是对公益林管护者发生的营造、抚育、保护和管理付出给予一定补助的专项资金。森林生态效益补偿制度结束了我国长期无偿使用森林生态效益的历史，开始进入有偿使用森林生态效益的新阶段。

本书主要基于狭义概念进行探讨，在补偿标准、补偿方式等章节中向中等范畴概念做了适当延伸。