正德十六年（1521），一直和整个文官集团作对的正德皇帝因为落水得病而驾崩，荒唐一世的正德皇帝没有留下子嗣，而且也没有同胞兄弟，皇位继承就成为了最大的问题。正德十六年三月十四日，在正德皇帝的母亲昭圣皇太后张氏与当时掌管实际权力的内阁大臣杨廷和等人商议后，决定援引《皇明祖训》中“兄终弟及”之文，由武宗的堂弟、兴献王朱祐杬世子朱厚熜以孝宗之子、武宗之弟的身份继承皇位。这个当时只有15岁的少年朱厚熜，就是著名的嘉靖皇帝，庙号世宗。

嘉靖皇帝继位之初，就因为继承皇位的礼仪问题和朝廷大臣发生争执。正德十六年四月二十二日，朱厚熜从他的封藩湖北抵达北京，礼部的建议是按照皇太子即位的仪式来举办，而朱厚熜则坚持，我在封藩的时候收到的遗诏是叫我来继承皇帝位的，没有说要我来当皇子。双方相持不下。

明世宗嘉靖皇帝朱厚熜像

在杨廷和等大臣所草拟的武宗遗诏里面，朱厚熜继位的文字是这样说的：“朕绍承祖宗丕业十有七年，深惟有孤先帝付托，惟在继统得人，宗社先民有赖。皇考孝宗敬皇帝亲弟兴献王长子，聪明仁孝，德器夙成，伦序当立。遵奉《祖训》兄终弟及之文，告于宗庙，请于慈寿皇太后与内外文武群臣，合谋同词，即日遣官迎取，来京嗣皇帝位。”在遗诏中只是强调让朱厚熜来继承皇位的理由是“伦序当立”，却并没有对朱厚熜以何种身份继承皇位作进一步的解释。

朱厚熜到底是“嗣皇帝位”还是以“孝宗皇子”身份继位，就成为日后引发大礼议的最重要的导火索。所谓“大礼议”，就是议定嘉靖皇帝朱厚熜的亲生父亲兴献王朱祐杬称号的争端。(www.daowen.com)

对于大礼议的起因、经过、结果及其影响的研究汗牛充栋，简单来说，就是在嘉靖皇帝与群臣就其生父称号问题所引发的争议中，以内阁首辅大学士杨廷和、礼部尚书毛纪为首的大臣坚持用汉朝定陶王、北宋濮王的“故事”，认为嘉靖皇帝“入嗣大统”，是给孝宗为后的，所以应该称孝宗为“皇考”，也就是父亲。而改称亲生父亲兴献王为“皇叔父”、兴献王妃为“皇叔母”，自称“侄”，并且另立藩王益王的子崇仁王来继承兴献王一支。

嘉靖皇帝一看心里就不高兴了，我当了皇帝，居然连生父都不能认了，这怎么行？于是下令让大臣们再议，而朝臣们坚持原议，全面反对嘉靖皇帝尊崇自己的本生父亲。同年七月三日，礼部观政进士张璁上《大礼疏》，提出了“继统”与“继嗣”二分的观点，支持嘉靖皇帝，与杨廷和等朝臣针锋相对，从这时开始，大礼之争便开始了。

大礼议持续到嘉靖三年（1524）的“左顺门事件”发展到顶峰。当时嘉靖皇帝意图将他生父的谥号、生母尊号中的“本生”二字去掉，由此激发了朝臣的极大反弹。七月十五日，主张“濮议”的朝臣打算趁皇帝与各位朝臣早朝议事的机会，“袭用成化年间众臣伏哭文华殿抗议慈懿钱太后别葬的故事，希望能藉群臣的力争，制造舆论压力，进而让嘉靖皇帝改变想法”。当时伏阙左顺门外的大臣二三百人，哭声震动宫廷。嘉靖皇帝先是采取柔性劝说的方式，被群臣拒绝以后改为强行镇压，先命司礼太监记下所有参加伏阙行动的大臣姓名，又直接派遣锦衣卫到左顺门，把为首的八个大臣逮捕入狱。“于是修撰杨慎、检讨王元正乃撼门大哭，一时群臣皆哭声震阙庭。”在这种情势下，嘉靖皇帝大怒，针对官员的处理行动升级，皇帝下令逮捕五品官以下员外郎马理等一百三十四人，又勒令四品以上官员何孟春等八十六人待罪。“左顺门事件”以后，“濮议”派元气大伤，再也难以撼动嘉靖皇帝的主张了。嘉靖三年九月十五日，嘉靖皇帝下诏：“称孝宗敬皇帝曰皇伯考、昭圣康蕙慈圣皇太后曰皇伯母，恭穆献皇帝曰皇考、章圣皇太后曰圣母。”至此，兴献王获得了嘉靖皇帝名正言顺的生父地位，明孝宗、武宗这一支皇族大宗的地位就被兴献王、嘉靖皇帝一支所取代，日后兴献王还加庙号“睿宗”，入祀太庙，如此种种，就只是大礼议这一结果的必然延续罢了。

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