以手向灯造型，投影于壁或帷幕上的游戏，在古代也罢，今天也罢，均谓之手影，或添一“戏”字，呼为“手影戏”。手影游戏很简单，是利用光照物体远处成像的原理完成的。它无需复杂的设备，只要有一烛，或一灯，甚至一轮明月，谁都可以展开巧思，通过手势的变化，创造出种种生动的形象。

这是一个既简单又复杂的游戏，说它简单，是因为有光源、用手就可以完成；说它复杂，是因为最后显现的图案，是通过手形的变化而来的，手形不同所呈现的图案也不同，所以，是要花费一些心思来研究“造型”。

玩这个游戏一般是在晚上进行。一盏煤油灯散发出昏黄的光芒，照在墙壁上。那时家家孩子多，每天总要玩一会儿才能安分地睡觉，翻花绳呀，猜谜语呀，弄手影起初是依靠大人们的指导，变化手形弄出狗、狼和鸟等影子。尤其那张着嘴巴的大灰狼形象，逼真动人，乐趣无穷。如果月亮特别亮，就借着月光照到墙上，大家围在窗户边有亮光的地方，一起玩“动物世界”，天上飞的、地下跑的都尝试比画一番。

其实，手形的变化，没有具体的规定，把手放在光影下，随意变换手的形状，常常能呈现出意想不到的图案。比如小兔子，拇指和中指、无名指对拢，形成兔子圆圆的头，食指和小指向上翘起，就成了兔子的长耳朵。拇指扣一扣：小兔子在吃草；食指伸一伸：小兔子支起耳朵，似乎在听风吹草动……将双手的四指并拢，与大拇指呈45°角伸直，接着把两手的大拇指叠放在一起，双手同时缓缓相对左右摆动，一只展翅高飞的雄鹰就出现了。戏曲电影《朝阳沟》上演后，豫剧唱腔俏皮有趣，大家纷纷模仿，也学会了变幻人物、扮出贫下中农：拳头靠指节的错位，可以变成下巴很硬的倔老头；手掌向下，四个手指作“介”字形，像个站立的小人；手腕拱起，上面蘸唾沫粘张撕成三角形的纸，就成了个戴草帽的老农民。老农民的双手握柄头——拇指、小指间别住一根铅笔，一幕好戏就上演了，电影里贫下中农教知识青年锄地的演唱也就成了这幕手影的配音：中指弯弯，唱“恁的前腿蹬”；无名指撇撇，唱“恁的后腿绷”；拇指、小指夹紧“锄头”，摇晃手腕做几个锄地动作，唱“心不要慌来恁手不要猛”。大家唱完、表演完，也忍不住嘎嗄笑起来。

手影的历史，在我国应该很久远，然而，和许多民间游戏一样，向来不被古代文人留意，直到南宋洪迈著《夷坚志》时，才捎带着记上了一笔。该书《普照明颠》卷云：“华亭县普照寺僧惠明者，常若失志恍惚，语言无绪，而信口说人灾福，一切多验，因目为‘明颠’。……尝遇手影戏者，人请之占颂，即把笔书云：‘三尺生绡作戏台，全凭十指逞诙谐。有时明月灯窗下，一笑还从掌握来。’”南宋人灌圃耐得翁《都城纪胜·瓦社众伎》所记临安瓦市“杂手艺”中有“手影戏”一项，与“弩子打弹”“攒壶瓶”并列，显然，南宋市井中，已有专门弄手影的人。(www.daowen.com)

邻国日本的传统游戏中，也有弄手影，用日本汉字“影绘”表示。在中国古代绘画传世作品中，我们尚未见到手影，而在日本浮世绘中，发现“影绘图”一幅，其形成与我国的手影游戏完全一致，几个儿童正聚精会神地观赏着一只兔子手影，这也是我国手影中常见的图形，看来这个儿戏在外国也古已有之。

手影主要是做给儿童看的，孩子们喜爱小动物，于是动物就成了手影的主要表现对象。“像不像，三分样儿”，手影动物不求形似，必要的联想是不可缺少的，这样反而能够训练和提高儿童的思维能力和想象力。

民俗学者研究认为，儿童手影戏与民间皮影戏同出一辙，二者在根本性质上的一致性是显而易见的，都是以光照取影，区别只在于被照射的物体一为人手，一为雕镂的影人。皮影戏表演故事，是民间戏剧之一种，而手影只是游戏而已。