以赛力为主要内容的竞技活动，早在远古时期就出现了。中国古代的竞技活动是与生产、战争和其他一些活动紧密联系的，拔河就是其中最有代表性的角力竞技项目之一。

拔河，古称钩强，或牵钩，是一项历史久远的民间游戏，流传甚广，至今仍为广大群众喜闻乐见的一种集体游戏。这一游戏最早可以追溯到春秋战国时期，《墨子·鲁问》中记载：“昔者楚人与越人舟战于江，楚人顺流而进，迎流而退，见利而进，见不利则其退难。越人迎流而进，顺流而退，见利而进，见不利则其退速。越人因此若势，亟败楚人。公输子自鲁南游楚，焉始为舟战之器，作为钩强之备，退者钩之，进者强之。量其钩强之长，而制为之兵。楚之兵节，越之兵不节，楚人因此若势，亟败越人。”这段文字记述的战争故事中，公输子鲁班给楚国设计制造的神奇兵器叫作“钩强”，专门在战船上进行水战。其功能：一是当敌方的船只向前行进时，可用钩强顶住敌方船只，防止其靠近；二是当敌方的船只败退逃跑时，可用它钩住敌方的船只，防止其败逃脱身。就是这种钩强的出现，让楚军反败为胜。后来，在军队水战的训练中就出现了“牵钩”，旨在锻炼水军队伍作战时用钩拉或强拒的能力。这一活动被普遍认为是拔河的最早形式。

后来，楚国的这项军事训练项目，逐渐流传到民间。南朝梁代宗懔所撰《荆楚岁时记》称，立春之日，“施钩之戏，以绠作篾缆相罥（读juàn）绵亘数里，鸣鼓牵之”。施钩即“牵”。当时的水乡渔村，渔民们开始“以绠作篾缆”，仿效“钩强”制作成的“篾缆”，这说明，“牵钩”已由军事活动演变为民间的游戏活动，游戏性质的变化使其逐渐形成一种娱乐色彩的民俗。到唐代，活动的数量及规模达到空前盛况，被列为“百戏”中的一项。唐代封演《封氏闻见记》记载：“拔河，古谓之牵钩。襄汉风俗，常以正旦望日为之。”正式有了拔河之名。唐代拔河的时间改为正月十五，参与者众多，规则也有所变化，拔河用竹篾编拧的绳子改用粗大的麻绳，长达四五十丈，在大绳的两头分系小索数百条，拔河的人将小索挂于胸前，这样便能使上力气。显然，这样参与的人数更多，场面更加热闹，气势也就更为宏大，已经成为广泛流行的风俗活动，并逐步在皇宫流行起来。唐代《景龙文馆记》，曾记录过唐中宗李显命文武百官进行拔河比赛的故事，主要是通过比赛双方在绳子上的角力、较劲来竞斗输赢，从中获得快乐和情趣。《唐语林》也记载了唐玄宗喜欢组织拔河比赛，其中一次规模极大，参与人数过千。进士薛胜写过《拔河赋》，记录下这一空前盛况，由于此赋“其辞甚美，时人竞传之”（《封氏闻见记》）。唐玄宗《观拔河俗戏》云：“壮徒恒贾勇，拔拒抵长河。欲练英雄志，须明胜负多。噪齐山岌嶪（读yè），气作水腾波。预期年岁稔，先此乐时和。”可见拔河游戏之盛，也折射出唐代社会经济文化生活的繁荣与富足。

宋朝以后理学盛行，礼教趋于森严，拔河这种俗戏逐步被逐出宫廷，只是作为普通百姓的游戏，而难登大雅之堂，后代风雅文人更难有以拔河为题的诗文作品了。

随着时间的推移，人们对拔河的形式、规则进行了改革，即在地上画两条平行的直线为河界，人数相等的两队在河界两边各执绳索一端，发令之后两队用力，以把对方拉过河界为胜。操作更为简便，健身目的明确。现在学校、部队等还常有此项活动。(www.daowen.com)

拔河开始，双方队员都手握绳索，双脚稳住，身体稍微后倾，每队选出一位指挥员，但等裁判员一声令下就可用力。裁判员看到参战双方都已经做好了准备时，便一挥旗子，哨声吹响。高度警觉的双方人员随着一声“预备——开始”，便展开一场大战，你拉我拖，我拽你拉，就像相互间的拉锯，大家都憋红了脸蛋，使出吃奶的力气拖拽着麻绳。拔河既较量双方的力气，也不能拼蛮力，其中大有技巧，何时发力或是否能够齐心协力，是很有讲究的，双方的指挥员甚为关键。他是核心人物，就像乐队里的指挥，右手举着小红旗，左手仿佛打着节拍，不仅注重调动我方的情绪和集体的力量，还要密切关注敌方的手段和步伐，往往在敌方阵脚紊乱或精力分散时，指挥大家突然发力，一举夺魁。拔河时最忌双脚乱动或弯腰前倾，那样不但用不上劲，还容易给对方造成可乘之机，一定要稳住阵脚把绳子压低压住，怕就怕急躁和求胜心切，造成队伍左右摇摆，力量用不到一块去，必然会导致失败。

拔河活动双方人数是相等的，如果两方力量、技巧相差悬殊，胜负很快便分晓；如果力量、技巧差不多，就会出现一段僵持或拉锯状态，但最终会决出胜负，有时也采取三回两胜。比赛时，旁边往往有众多的啦啦队，高喊“加油儿”为其助兴。拔河的绳子是专用的，在农村，过去一般是找自己家里捆庄稼的粗绳子。有时也会遇到过这种情况，正当大家铆足力气一决胜负时，不料突然“砰”的一声，两三厘米粗的麻绳竟被拔成了两截，两边的人呼呼啦啦摔了一地。正在兴头上的孩子们并没因此失去兴致，反而颇有成就地又蹦又跳，并高喊：我们把“河”拔断了。

拔河场地需要平坦宽阔，尽可能地避开有树木、沙石的场地，这样既保持比赛的公正，也能保证队员的安全。单单是拔河可能并不算真正热闹，要是观众多的话，才会使气氛更加紧张而热烈。常见在一旁呐喊助威的小观众，脸红脖子粗地捶胸顿足，比自己亲自参战还要辛苦。可能一场比赛下来，嗓子都喊哑了。

历经千年，拔河已从自发的民间游戏逐步发展成为集健身性、娱乐性、竞技性于一体的大众体育健身项目。尤其在乡下，曾经是冬季农闲时节的一项很普遍又富有情趣的活动。