《周易》是我国古代第一部由符号系统和文字系统构成的著作。《周易》文字简约，易产生歧义；符号系统则具有更大的阐释空间。因此，对于《周易》是一本什么书历来就有不同看法，概括起来主要有如下观点：
一是占筮之书。先秦典籍中记载用《周易》占筮的事例不胜枚举；秦皇焚书，《周易》以卜筮之书免于秦火；且《周易》满篇可见“吉凶悔吝”等卜筮用语。由此，许多学者认定它是一本占筮书。
二是哲理书。《周易》卦、爻辞语言简约，寓意深邃，其中有不少箴言警句，字里行间处处闪耀着思想的光辉。因此，也有不少学者认为它是一部哲理之书。
三是记史书。《周易》卦、爻辞记录了大量西周社会历史、文化和生活的内容，其中有些内容可与史料对应。于是，有人认为《周易》是一本特殊的史书。
《周易》研究的现状告诉我们，上述说法虽各有一定道理，但都不够全面，至今没有一种说法能得到普遍的认可。
那么《周易》到底是部什么书呢？
作者通过对考古资料和前人研究成果分析后认为：《周易》应是一部在筮书之后加上论说性文章（爻辞）构成的“指导决策之书”，即《周易》是一部决策学著作。这部书由两部分构成：一者是筮书。它是由筮法（未载《周易》中）、卦象、卦辞（部分占断辞辑录）、解占方法（未载《周易》中）构成的筮占系统，其作用是用于占筮，即所谓“鬼谋”。这部分应是在历代筮书基础上整理完成的。另者是以卦名为主题（主题确定也与卦象有关，这将在后论述），由爻辞构成的论说部分。它是用来说明事理、阐发见解、宣示主张的文章，其作用是指导人们决断，即所谓“人谋”。两个部分的构成和使用方法虽不同，但其作用都是用于“断”，也就是决策。
在古代，“人谋”和“鬼谋”均是决策过程中不可或缺的环节。《尚书·洪范》载箕子对武王言：“汝则有大疑，谋及乃心，谋及卿士，谋及庶人，谋及卜筮。汝则从，龟从，筮从，卿士从，庶民从，是之谓大同。”这是说在决策过程中要“人谋”“鬼谋”兼顾。《易传·系辞·下》：“天地设位，圣人成能。人谋鬼谋，百性与能。”这段话则正是对《周易》的产生、性质、作用的概括。“人谋”和“鬼谋”是两种决策方法，也是决策方法的全部，《周易》具有指导两者的功用，所以它是一本“周全的决策学”著作。《周易》书名的“周”也应有“周全”这一层的意思。
上述认识的形成主要是基于如下三点理由。
一是《周易》卦符和卦辞已具占筮功能，爻辞并非占筮必要部分。据考证，《周易》并非一时一人之作品，其成形经历了一个较长的过程。《周易》形成的次序是先有八卦或六十四卦（目前两者孰前孰后尚有争论）和卦辞（最早是记于龟甲上的文字），后有爻辞，再有爻题。按照《周易》成书的次序可以推断：在没有爻辞之前，卦符和卦辞已可用于占筮。王家台秦简《易》的出土便是证据。秦简《易》只有卦符和一次占筮结果的记录，没有爻辞。秦简《易》明显是一部筮书，不管它是否是三《易》中的《归藏》，都证明了无爻辞筮书的存在。通过分析还可发现，《周易》的卦辞事实上也是一些常见事项占筮结果的记录（详见后文分析）。这充分说明《周易》不仅可用于占筮，而且卦符和卦辞就具备了占筮功能；甚至只用卦符便可占筮，卦辞只是一些常见事项的占断辞，记下来是为了作断方便。
二是《周易》爻辞的格式和表述与占断辞不同。《周易》与秦简《易》《日书》等筮书最大不同之处是《周易》有爻辞。那么，《周易》的爻辞到底起何作用？对这个问题前贤们作过多方面的揣测，其中最具代表性的观点有两种：一是记录各爻的筮占辞；二是说理辞。通过将爻辞格式与卜筮辞进行比较便可发现它们的不同。
甲骨卜辞 癸丑卜王贞：旬亡祸？在四月。甲寅酒翌自上甲。（《甲骨文合集》22669）
秦简《易》筮辞 同人曰：昔者黄帝与炎帝战□［涿鹿之野，而枚占］巫咸，［巫］咸占之日：果哉而有吝□□。（第189简）(www.daowen.com)
《周易》卦辞 不利有攸往。（《剥》）
《周易》爻辞 中行告公从，利用为依迁国。（《益》）
从上可看出，卜筮辞的一般格式是：某时贞卜某事（命辞），得何结果（占辞）。《周易》的卦辞可看成是没记命辞的占辞。（因可推断出命辞，故被省略，详见后论）而《周易》爻辞不仅没有命辞，而且在“断辞”前多有陈述辞或说理辞，如上例。另外还有一部分爻辞则明显是论事说理，很难说是“断辞”。如“无平不陂，无往不复，艰贞无吝。”（《泰》）“大君有命，开国承家，小人勿用。”（《师》）“执之用黄牛之革，莫之胜说”（《革》）等等。因此将爻辞归于筮占辞是说不通的。
三是《周易》每卦的爻辞都有一个中心，爻辞内容均是围绕中心展开的。这种情况可从爻辞中多处出现卦名之字可以看出，也能从《咸》《艮》《渐》等卦爻辞的编排顺序体会到。例如《渐》：
初六 鸿渐于干，小子厉，有言，无咎。
六二 鸿渐于磐，饮食衎衎，吉。
九三 鸿渐于陆，夫征不复，妇孕不育，凶。利御寇。
六四 鸿渐于木，或得其桷，无咎。
九五 鸿渐于陵，妇三岁不孕，终莫之胜，吉。
上九 鸿渐于陆，其羽可用为仪，吉。
此卦每条爻辞都描写了鸿的状态，从水面到陆地，次序井然。如果《周易》爻辞真由筮占记录选编而成，是很难做到如此描述连贯、思想统一、主题突出的。
综上所述，可以认定爻辞并非筮断辞，而是借用卜筮价值判断术语写作的论说性文字。全面分析可发现，《周易》每卦的爻辞其实都是围绕卦名这个中心写就的，六十四卦爻辞可看成是六十四篇论说文。《乾》卦爻辞是根据天上龙星的运行来规划行政事务，是天人思想的发端；《坤》卦爻辞论述了地上的气候和农事，是后世《月令》的雏形；《屯》卦爻辞是讲建筑选址和婚嫁习俗等等。（后续章节中将作较详细说明，在此不赘述）
从以上的分析可以看出，《周易》实际上包含了两个性质不同的部分：一是占筮；二是说理。其目的都是为决策服务。因此，在解读《周易》时不能一概而论。由此可知，历史上象数派和义理派都有其正确的一面，而所犯的共同错误则是想一以贯之地来诠释《周易》，结果顾此失彼，留下许多可被对手攻讦的破绽，两千多年来，谁也说服不了谁。至于《周易》为何要采用这种结构和写法，作者将在后续章节中进行分析。
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